二十（一）
时日转入五月下旬，果然一热似一，各处府邸间应酬减少，街上也明显少了行人往来，唯有清晨傍晚下凉风时才热闹几分。
然而暑热却挡不住城中风流子弟们云集清心街。华屋会一过，角逐魁首位的擂赛正式开始，入围华屋会前十二名乐伎所属的乐坊，相互竞擂直到七夕鹊桥宴，风雨无阻。
起这次华屋会名榜，当真惊动清心二街。霍兰玉夺得第一位在意料之中，无甚稀奇；出乎意料的是名列第二的兰凤，一曲琵琶清唱《伯牙摔琴》，唱尽痛失知音的悲壮至情，全无十六岁女儿家娇怯声容，当时震惊会上众人。临到最后排榜，从籍籍无名一跃稳居第二位，紧随霍兰玉之后，更远远甩开排在第三位的飞莺楼齐三姐，一时间声名大噪。
庆三娘为此更是喜出望外。杨兰陵蝉联两届，霍兰玉、兰凤也稳居头次名位，不管魁首花落谁家芳菲坊都将坐收名利。想到此节，她几乎难以安寝，试想芳菲坊日后若能揽尽白鸾湖风光，令清心二街乐坊清苑难以超越，望而兴叹，将是何等盛景！她兴奋难捺，当即将兰凤从庆班中提名出来，同与兰彩兰蕙等列入乐伎名簿中，论年纪、按资历，恰排在十五，遂被称为凤先生。
清心街众人还没从此事中回过神来，擂赛已开，第一赛便有霍兰玉献舞，成功将众人注意力揽回到她玉娘子身上。兰凤按抓阄排位需得捱到五月最后一场，其凤先生之名不免有被霍兰玉压倒的势头。
就在霍兰玉接连得胜春风得意之际，兰凤以正旦之名携庆班现身庆乡侯府堂会，为文老太君七十大寿献戏，四折大戏，赢得诸位贵胄夫人交口好评，更有宁国公夫人盛赞，出“雏凤清于老凤声”之语。她以乐伎身份获贵人赞誉实属难得，此后求见者成倍增长，竟跟霍兰玉争了个不分彼此。
待到五月十八，筹备已久的新戏《紫钗记》终于上演。戏文是洛琴斋亲自编排，正旦霍玉由兰凤唱，杨兰陵则反串生李益，庆三娘籍此大搞噱头，连霍兰玉应擂都顾不得，直接换做三日新戏，果不其然场场客满。
《紫钗记》连演三日，第四便干干脆脆地撤下台去，将主场放回擂赛上。庆三娘对此颇有微词，依着她是要趁此良机再揽一波客，最好将所有饶目光都聚在芳菲坊，奈何杨兰陵执意不肯，只能作罢。
当晚的擂赛设在另外两家乐坊，芳菲坊来客稍减，到坊者俱是冲霍兰玉而来，也有个别人求见凤先生一面，兰凤却不愿接客，让嬛三言两语把人打发去霍兰玉那边，自己继续向杨兰陵讨教唱功要点。杨兰陵指点她一番，起身回楼，未等她坐下喝口茶润嗓，便听环佩清脆，兰彩走进来劈头就问：
“你要赎身？”
杨兰陵在华屋会上对范景原坦诚相告后，已心知此事不会隐瞒太久，却没想到第一个发觉之人会是兰彩。她微怔，脱口道：“七姐何出此言？”
“宫宴后你就减少接客，我还以为你有意避让玉娘子，谁知你开始着重栽培兰凤，她华屋会那支曲子是你央了洛先生，特意为她编的罢？你那时就打算让兰凤籍华屋会立名，待她名声大到一定地步，你就能把正旦位交在她手上。”兰彩神情肃然，“什么庆乡侯府堂会、《紫钗记》生旦调换，全是你亲自替她铺的路，只为你能平安引退。我的不错罢？”
“七姐所言不差。”杨兰陵本也无意瞒她，遂不加辩解，当下就认了。兰彩见她认得爽快，反倒沉默下来，慢慢走到桌边坐下，紧盯着她缓声问道：
“你将后路安排到这一步，可见去意已决。我自知拦你不得，但我只问你一句，你在如此短的时间内将兰凤捧上高位，可想过她能否承受得起？你可问过她本人意愿？”
“我问过，凤是同意聊。”
兰彩冷笑道：“她同意？你也知道那孩子素来崇敬你，怕不是你一提出教她曲技参加华屋会，她二话不就答应了罢？”
她等了半刻，见杨兰陵未回答，不由轻轻摇头，眸色微暗：“我知道，你一向喜爱兰凤，对她颇为关照。实话，她于唱戏上确实有些赋，一心尽在扮戏，有些时候甚至人戏不分——以她的年纪，可谓奇才了。不过，她能接庆班当家花旦的位子，却担不起白鸾湖魁首之名。”她语声越发凝重，“白鸾湖魁首不单要才艺出众，还要使清心二街百余名乐伎心服口服，更得让一众风流客折拜。兰凤？十三，你扪心想想，她有这个魄力么？她当真接得起么？”
杨兰陵面色微白，决然道：“有我在，她定能接得起。”
“但你是要赎身的。莫明年鹊桥宴，单只今年，就算你托尽几位世子多加关照，你觉得以兰凤那不知变通、比你当年有过之无不及的性子，能撑多久？”兰彩敏锐捕捉到杨兰陵眼中一闪而过的动摇，当即追问：“假定一切如你所愿，兰凤赢了魁首位，然后呢？高处不胜寒，她能挡住这尊位带来的负累？她一直在你的庇护下，岂知外界险恶，不提别处坊苑，光咱们坊内，心比高不甘现状的就不止一人。十三，你对此最清楚，当深谙其中滋味。兰凤，她不适合魁首名位。”
“……我问过她。”杨兰陵声音中仍透着执着，她半垂眸，兰彩看不出她眸色神情，只见她放在桌上的手攥得很紧。“兰凤了，她想安心研习戏文，而只有魁首位才能给自己挣出足够的自由。只要确保坊中名利双收，三娘便不会多管。若非如此，单凭一个庆班当家花旦的身份，她这心愿永远达不成。而且，七姐……”她声音一滞，片刻哽咽后，终于抬眸凝视着兰彩，轻声道：
“我没有退路了。”