楔子（三）
绵延八百里的大别山，是南直隶、河南承宣布政使司、湖广承宣布政使司三地的分界岭，穿过大别山便到了湖广黄州府境内。
大别山南麓，耸立着一座险峻的山峰，远远望去，山势绝悬、雄奇俊美；山脚一条官道，蜿蜒曲折，由此向南百余里，便是黄州府倚廓黄州城。
三辆双辕马车，自北向南疾驰而来，出现在山脚的官道上。不久前致仕的兵部左侍郎韩慎，与夫人周氏、小少爷韩明三人坐在第一辆马车之中。连日的旅途劳顿，三人都是满脸憔悴、一身风尘。
韩慎看着眼前的山峰，激动地对妻儿说道：“此山名为大崎山，过了这座山，不消两个时辰，就到了长江边上，然后顺江往东，不出半日，就到家啦。”
听爹爹一说，小少爷韩明来了精神，拉着周氏夫人的手高兴地说：“娘，我们到家啰，我们到家啰。”
一家人正兴高采烈说着话，突然，马车“吱”的一声停住了。韩慎忙问车夫：“怎么啦，车坏了吗？”
车夫未及回答，就听一个声音传来：“韩大人，怎么不辞而别呀，这些日子教梁某好找啊。”
韩慎掀开轿帘一看，前面不远处，一行五骑挡住了马车的去路。
“尊驾何人，为何挡住老夫的去路？”韩慎沉声问道。
“韩大人位高权重，自然不认识我等官卑职小之人了。惜乎此地路绝人稀，无人为你我穿针引线，我就自报家门吧：在下姓梁名德，司职锦衣卫北镇抚司亲军所千户。”
早闻梁芳有个胞弟梁德，今日始见其人，韩慎心里“咯噔”了一下。在京城宅中出现可疑人影时，韩慎就明白梁芳通过万贵妃打探到御书房君臣谈话的内容，并由此推断被截的书信就落在自己手中，因此派人暗中监视，意图寻找书信的下落。今日梁德等人跟踪而至，不用说定与此事有关。而且如非胜券在握，梁德断然不会暴露自己的身份。很显然，此来不光要的是信函，而且还要我一家大小的性命。看来，今日恐怕是要进行一场殊死之战了。
想到此，韩慎一跃而出，站在梁德的面前。这时，沈清、赵欣两人也双双赶到，仗剑站立在师父的身后。
“原来是梁千户，久闻大名。却不知阁下挡住老夫的车马所为何来？这几位眼生得很啊。”韩慎决定先摸摸梁德的底细。
“韩大人，咱明人不说暗话，我兄长知道那两件东西在韩大人的手里，命在下前来讨取。因怕在下面子不够，特请四位散人陪同，咱五人加在一起，这个面子韩大人觉得如何？”梁德软中带硬，阴恻恻地说道。
“什么东西值得梁千户千里迢迢前来索要？老夫手中如有此物，定当奉送。至于面子嘛，无名之辈再多，恐怕也不值一哂。”韩慎行伍出身，讲究知己知彼，他不知那四人是何方神圣，便以言语相激。
那四人都是三十出头，一看便知是江湖中人。从出现到现在，端坐马上纹丝不动，眼前之事似乎与己无关。这时听到韩慎暗骂自己四人是无名之辈，泥塑木雕般的他们马上鼓噪起来。
一个身着淡蓝盘领衣、头带玉色阳明巾书生模样的汉子似是四人的头领，挥手制止另外三人的聒噪，在马上向韩慎抱抱拳，假作斯文地说道：“韩前辈幸会。在下邬云，这几位是三弟靳雷、五弟鲍雨、六弟单雪。我兄弟末学后进，忝称‘岭南八雄’，如今是梁府中的散人。韩前辈朝廷高官，我兄弟自是难入前辈法眼。不过嘛……，哼哼，不知韩前辈……那什么……‘廉颇老矣，尚能饭否’？”最后一句，他也不管说的准确不准确，反正是要向韩慎下战书。
韩慎一听眼前四人竟是凶名远播的“岭南八凶”，心里又是“咯噔”一下。他虽不在江湖中行走，但对江湖上发生的事情还是略有耳闻。二十年前，广东南海县出了一个武术高手，年纪不到三旬却自称 “岭南老叟”，于一夜之间弄来八个总角少年，取名殷风、邬云、靳雷、嵇电、鲍雨、单雪、韩冰、严霜，号称“岭南八雄”，传授他们武功绝技，希图压倒各大门派，称霸武林。经过十多年的淬励，这风、云、雷、电、雨、雪、冰、霜八人，个个跻身超一流高手行列，不仅武功奇高，而且心狠手辣、下流无耻。出道以后，仗着武功高强，欺男霸女，无恶不作，人称“岭南八凶”。“岭南老怪”（武林人对“岭南老叟”的蔑称）不仅不加以约束，反而怂恿撺掇他们四处为非作歹。江湖上各门各派忍无可忍，在两个绝顶高手的带领下，联手出击，誓为武林除害。西樵山一战，由于寡不敌众，“岭南老怪”被逼得跳崖自尽，风、云、雷、电、雨、雪、冰、霜“八凶”侥幸脱逃，从此销声匿迹。不想沉寂多年，竟被梁芳网罗，重出江湖。
但韩慎不知，“岭南八凶”与梁芳其实大有渊源：“岭南八凶”的师父“岭南老怪”是梁芳的师叔。梁芳拜入师门时，“岭南老怪”尚未收徒，只是代师兄传授门下弟子的武功，梁芳便是其中之一，因此梁芳对“岭南老怪”既敬且畏。梁芳的师父去世后，“岭南老怪”无人节制，恶行渐露，门下弟子不堪他的欺凌，纷纷作鸟兽散。孑然一身的“岭南老怪”这才弄来风、云、雷、电、雨、雪、冰、霜八人，教授武功，胡作非为。
“呵呵，原来是恶名远播的‘岭南八凶’，老夫倒是看走眼了。”韩慎一面敷衍，一面思考着对策。
“韩大人不必废话了，交出我们想要的东西，万事皆休。如若不然，哼，就别怪在下无礼了。”梁德截撰慎的话。
“老夫还是那句话，梁千户想要什么东西，且请明说，只要老夫有此东西，定当奉送。”情知恶战难免，韩慎还是继续示弱，先打一下心理战再说。
“韩大人，你应知今日情势，若不交出那两封信函，你一家数口休想活着离开这大崎山。”梁德终于憋不住，不再与韩慎打哑谜。
“信函？什么信函？梁千户是否找错了人啊，老夫连兵部侍郎都不做了，还媳什么信函？”韩慎口里继续敷衍，心里却在暗暗盘算，那两封信函别说已让夏尧带去边关，即使就在手中，也断然不能交出。今日敌我之间，唯有一战。但“岭南八凶”的功夫不可小觑，以自己的武功，与四凶中武功最高的邬云单打独斗，胜算不过五五之分；沈清与赵欣联手，或许可敌一凶。对方除了其余两凶，梁德的武功也是不凡，三人出手，不消眨眼功夫，己方几个妇孺老弱性命休矣。
然而，韩慎不是普通的赳赳武夫，而是精通韬略的兵部侍郎。兵法云：强而避之。眼前敌强我弱，不能盘算如何取胜，只能谋划逃脱之法。但敌人骑马，己方的马车并无逃跑优势，且如掉头向原路奔回，不仅浪费宝贵的时间，而且路窄车沉，根本无法转圜。唯一之法，便是出其不意，砍翻对方的马匹。一旦失去脚力，任你有精妙轻功，内力也难以持久，暂时摆脱敌人并非没有可能。只是双拳难敌四手，一次偷袭得手，对方回过神来，自己定遭夹击，那时不仅不能二次偷袭，自己也难全身而退。得想个办法让两个弟子知道自己的计划，三人同时出击才好。
正踌躇间，夫人周氏来到身边，说道：
“老爷呀，什么信函这么重要啊？咱已得到皇上的恩准，脱了官服成为草民，除了金银之外，书啊信的就成了废纸。既然梁大人索要，不如就给了他。省得咱这老弱妇孺的，耽搁在半路活受罪呢。”
口里说着话，私下运用“传音入密”的功夫向韩慎说道：“三十六计，走为上计。砍断他们的马腿，让清儿他们冲出去，我俩断后。”
韩慎一听，夫人与自己的计划不谋而合，但哪里能让一个妇人以身犯险？何况自己今日生还无望，这老老少少的还要她来主事呢。于是急忙说道：“夫人，此事万万不可。”
梁德听了他夫妻的对话，以为韩慎阻止夫人交出信函，连忙说道：
“还是韩夫人知事明礼，韩大人难道比妇人的见识都不如？快请交出信函。”
不待韩慎说话，韩夫人接过话题，说道：“是了，离开京城的时候，老爷你将一个行子藏到马车之中，想必就是那信函什么的。老身不信那是什么宝贝，值得老爷这么神神秘秘的？梁大人等着，老身这就替你去取。”
说罢，返身走到马车旁，有意无意地将马车向路边移开，向车中的蝎明眨眨眼，假意呵斥道：“孝儿到姐姐车里去，不要碍着老娘找那行儿。”
等蝎明爬进了姐姐韩梅的马车之后，韩夫人从马车中取出一个行子，向梁德抛了过去，说道：“梁大人，信函就在里面。”
趁梁德接盒分神之际，扭头向韩慎轻叱一声：“老爷，快！”
箭已上弦。时机稍纵即逝。
韩慎此时顾不得权衡得失，夫妻二人快若闪电般冲向梁德，双剑齐挥，将梁德的坐骑砍翻在地。
邬、靳、鲍、单“四凶”见韩慎夫妇合击梁德，急忙催马围住他俩，准备解救梁德。
韩慎夫妻一见四凶围拢，骤然转身、举剑、劈砍，一气呵成，眨眼间，四匹坐骑轰然倒地。
“清儿、欣儿，快走！”韩慎大喝。
等梁德他们回过神来，沈清、赵欣各自跃上一辆马车，“驾”，“得得……”马车已窜出十丈以外，绝尘而去。
“邬、靳、单三位散人，你们对付他们夫妻。鲍散人，我俩追那马车。”梁德气急败坏。
“想走？没那么容易。尔等五人一起上，才对老夫的胃口。”韩慎与夫人剑尖微扬，挡住他们的去路。两人双剑合璧，顿时剑光暴涨，将五人悉数圈在剑影之中。
邬云等人大意之下，阴沟里翻船，被韩慎他们偷袭，若非武功了得、在坐骑倒地前纵身跃开，刚才就成了滚地葫芦。但“岭南八凶”并非浪得虚名，饶是韩慎夫妻双剑合璧威力甚大，在“四凶”与梁德五人的合围之下，立刻相形见绌，合璧剑式破绽百出。如此下去，不出百招，夫妻二人便要血溅当场。
韩慎夫妻剑气一敛，梁德、鲍雨二人立即舍下韩慎夫妇，急忙向马车消失的方向追去。梁、鲍二人一走，双方力量此消彼长，韩慎夫妻压力骤减，双剑合璧复又流畅，五人一时斗了个旗鼓相当。
韩慎夫妻心里明白，一旦被梁德、鲍雨二人追上，沈清师兄弟绝对不是他们的敌手。故此不敢恋战，两人低语一声，一招“仙乐风飘处处闻”，双剑幻化成无数剑影，向三凶的面门、胸部、下腹疾刺而来，将他们逼退半步。趁此空当，两人不进反退，跳上马车，剑身在马背上一拍，“得——”，马车冲出丈余。
三凶急忙施展燕子飞身术，腾身而起，向马车扑去。韩慎岂容他们攀上马车，手中长剑横扫，将三人逼落车外。三人落地即起，复向马车扑来，韩慎亦以长剑挥杀，将之逼退。如是者再三，三人渐感内力不济，与马车渐追渐远。
摆脱了三凶，韩慎夫妻并未松懈，继续打马狂奔。没多久，发现前面有两个黑点在急速放大，眨眼功夫变成两条人影，足不点地的向前飞奔。韩慎知是梁德、鲍雨，及至赶上，分剑便刺。梁、鲍二人突然遭袭，来不及出招，一个懒驴打滚，避开剑锋。
韩慎也不追赶，依然驱车狂奔。口中故布疑阵，向他们喝道：“你们的同党身受重伤，还不快去救治？若晚了，等着替他们收尸吧。”
二人正要袭击马车，听韩慎如此一喊，稍一愣神，马车已驰出几丈之外。二人始知受骗，急忙拔腿便追，无奈已经奔跑了一阵，内力有限，只能看着马车渐渐远去。
韩慎夫妻驾车奔跑一阵后，双马全身热汗涔涔，喘息之声渐响，情知马儿劳累至极，却不敢停下。又跑了盏茶功夫，突见路边歪着一辆马车，车前两马倒毙在地。车内无人，想必清儿、欣儿他们五人已经合乘一车。心想如此一来，速度势必迟缓。
果然，他们很快便看见前面一驾马车彳亍而行。
辕马已无余力，况且马车留下的辙迹太过明显，只能弃车而逃。韩慎抬头远望，见不远处有座残破庙宇，便驱车赶上沈清他们，解去辕马缰绳，让马儿自行离去。尔后带着众人，来到破庙之内。
望着老妻幼子、女儿（义女）外孙，韩慎一阵揪心的痛。因为自己不慎，连累一家老小颠沛流离，多少有些歉然。韩慎打定主意，今日只能以自己的老迈之身，为家人铺就一条生命通道。他环视一遍妻子儿女、女婿外孙，将两个徒儿叫到身边，对他们说道：
“清儿、欣儿，你们虽然是我的弟子、女婿，但自从收养你们起，我便视你们如己出。今日强敌将至，我们一家实难全身而退。今天，为师将你们师娘、师妹、师弟和雪儿托付给你们，希望你们带领她们平安度过此劫，找个隐秘之地安身立命。”
“不，师父，有事弟子服其劳。让师娘带着师弟、师妹她们走，我们留下同师父并肩杀敌。”沈、赵二人哭着说道。
未等韩慎再说，韩夫人说道：“清儿、欣儿，你们武功未成，留下于事无补，只能枉送性命。还是师娘留下来，与你们师父并肩子上。”
“不可，夫人，你们都走，我一人足矣。谅他鼠辈也过不了老夫这一关。”
“老头子，你不必犟了。你一人留下，白白搭上老命，也保不住我们能逃过他们的追击。只有咱俩双剑合璧，才能给清儿他们争取一线生机。”
韩慎何尝不知此理？只是他不忍心老妻陪自己一起送命。事到如今，也只能如此了。他转身对两个徒儿说道：
“你师娘说的对，你们带师妹、师弟赶快走。记住，今日师父师娘若不能保全性命，你们安顿好师弟、师妹以后，就去宁夏找到夏尧叔叔，设法勘破那两封信函的秘密，与夏尧叔叔一道锄除奸党，保国安民。你们可记下了？”
“徒儿谨记师父教诲。”
“梅儿，你过来一下。”
“爹爹。”韩梅怀抱小沈霁，哭着走过来，伏在韩慎胸前哭泣。
“梅儿别哭，听爹爹说话。”
“强敌在前，我与你娘今日……。常言道，君子报仇，十年不晚。‘岭南八凶’个个身手不凡，以你们现在的武功根本不是他们的敌手。不学好武功，不准轻言报仇，否则就是不孝。你们可记住了？”韩慎厉声说道。
韩梅等人边哭边点头答应。
韩慎从怀中拿出两本册子，看一看，将其中一本交到沈清手中，一本交到韩梅手里，说道：
“平日教你们习武，没有对你们讲明是什么武功。这两本册子所载武功叫‘戢刃剑法’，是你娘的远祖周侗根据‘金鹏王朝’亡臣独孤一鹤所创武功‘刀剑双杀’演变而来。其中一册为‘鸾谱’，供男子习练；另一册为‘凤谱’，专供女子习练。‘鸾’‘凤’两册所载招式虽然不同，但男女双剑合璧，威力可增数倍。可惜师父与你师娘悟性有限，只学到一点皮毛，以至攻守间还不够流畅，双剑合璧也只是差强人意。否则的话，哪有‘岭南八凶’这等小贼张狂的机会？如今所有招式你们都已学会，所欠缺的只是火候而已。今后要勤加练习，将戢刃剑法发扬光大。”
说完，将韩明拉到身边，爱抚地摸着他的头，对韩梅等人说：
“明儿还小，我最放心不下。我与你娘倘若不能生还，希望你们对他严加教诲，将之培养成才。”说着，伸手抹去韩明的眼泪，轻声说道：“明儿已经十二岁，是个男子汉了，今后跟着姐姐、师兄他们好好用功，长大以后像爹爹一样，做一个顶天立地的大丈夫。”
“爹爹、娘。”“师父、师娘。”“义父、义母。”
众人哭成一团，韩慎与夫人眼角也泛起红潮。
“孩子们，没有时间悲伤了。贼子们马上就会寻到此地。你们从那边往前跑，记住，不准回头，否则老身死不瞑目。”说到后面一句，韩夫人语气冷峻无比。
“师妹，霁儿给我，你照顾明弟。”
韩梅默默地点点头，将怀中的沈霁递给沈清，沈清顺手把剑谱塞到襁褓之中，在披风上撕下几根布条，将沈霁牢牢绑在背上。生离死别，前途未卜，韩梅不舍地亲吻一下小沈霁的粉红脸蛋，从自己脖子上取下一个半边心形、中有一只镂空凤凰的玉璧，戴在小沈霁的脖子上。沈清见状，也从自己脖子上取下一只形状一般无二、镂空蛟龙的玉璧，戴到韩梅的脖子上。
众人见此情形，不免又是一阵唏嘘。
韩夫人走近沈清，摸了摸小外孙，然后往外一推，决然说道：“孩子们，从后面走，不要回头。”
“爹、娘。”庙内一片哭喊声。
“快走。”韩慎、韩夫人齐声怒喝。
“想走？只怕没那么容易。”一个阴恻恻的声音传进庙内。