第一章 苦童年
山青水秀之处，风景宜人，但道路崎岖，渺无人烟，只见一破旧不堪的小茅屋孤苦伶仃地耸在那儿。茅屋内，一片昏暗，依稀可见一对中年夫妻和四个大小不一的孩子，全都衣衫褴褛。
十一岁的女孩王若筠更是楚楚可怜，眨巴着一双水汪汪的大眼睛，此刻她缩在床角，脸上满是无助与困惑，不禁让人心生怜悯。若筠三岁丧母，四岁丧父，七年来，一直由叔叔王启和婶婶朱氏代为抚养，王启对待若筠倒是视如己出，无微不至，而朱氏，不能说不好，只是因如今膝下儿女有三，生活困苦，且今年又遇上了旱灾，致使本已困顿不已的生活处境更加捉襟见肘，于是她本能地对若筠产生了一种排斥感。
这日，朱氏眼见王启将锅里仅有的一点饭盛起来欲端来给若筠时，她愤怒了：“吃饭吃饭，自己都吃不了还要养别人的孩子！”
王启眼见妻子发火，劝道：“小点声，也不怕吓着孩子。”他一手轻拍蜷缩在床角的若筠，一手欲将饭碗递给若筠，道，“孩子，没事的，吃吧，别饿坏了。”
哪知朱氏一把抢过碗叫嚣道：“就这点饭，得留着自家孩子，给了她，咱吃什么呀？！”
若筠霎时愣住了，她惊恐地看着婶婶，不敢动，只能对着那碗饭干咽口水。王启忍不住道：“你干什么呀？我哥嫂不在了，若筠可就我这一个叔叔了，你是她婶婶，照顾她也是应该的呀。”
“婶婶怎么了？叔叔又怎么了？我们自己的孩子呢？就为了这小丫头，难不成要自个儿的孩子饿死吗？！”朱氏难掩愤怒。
“左右就这几个孩子，死不了。”王启劝道，“若筠是我的亲侄女啊，咱可不能不闻不问哪！我们若是嫌弃她，让她一个女孩子，可如何是好啊？”
二人就这样吵着，若筠愣愣地缩在一旁。半晌，她擦了擦早已湿润的眼眶，下床，不无内疚地道：“叔叔婶婶，求求你们别吵了，都是我不好，是我连累了你们……”闻得此言，王启回过头，爱怜地看着她，摸了摸她的头。
朱氏目睹这一幕，不服气地白了一眼，看着眼前她亲生的三个孩子，不禁悲从中来，泪如雨下。
若筠见到此景，心如刀绞，她定了定神，一字一顿地道：“叔叔，婶婶，我在这里生活了七年了，感谢叔叔婶婶这些年来对我的照顾，不能再连累叔叔婶婶了，我这就离开这里，不再给叔叔婶婶添麻烦。”说着，她拖着瘦小的躯体往外跑。
王启吓了一跳，发疯般追出去：“若筠，你去哪儿呀？这荒山野岭的你去哪儿呀？！”
半晌，王启追上若筠，拉住她道：“走，孩子，跟叔叔回家。”
若筠挣脱他的手道：“不，叔叔，我若回去，婶婶一定还要跟你吵架，如果因为我而让叔叔夫妻不睦，我就是罪人了！”
王启一愣，道：“你放心，有叔叔在，没事的，你婶婶也是一时气急。”
“叔叔，”懂事的若筠劝道，“我已经长大了，你们已经照顾了我七年，我不能再连累叔叔了，更不想叔叔婶婶为了我而再吵架，叔叔还有弟弟妹妹要养呢。”
王启有些动容，但实在不放心若筠一个小女孩流落在外，于是蹲下，奋力背起了若筠，正要起身，忽觉脚下巨痛难忍，若筠忽然惊叫：“叔叔，有蛇！”
他低头一看，一条足有碗口粗的蛇盘在他脚边，蛇口已渗入他的脚板——他无力再支撑，应声倒地。
若筠吓坏了，惊恐万状：“叔叔！叔叔！你醒醒啊！”可是再如何叫唤，也唤不回她的叔叔了——他死了！
闻得音讯的朱氏，尾随若筠来到王启被蛇咬的地方，她痛不欲生，怒骂道：“你这个灾星！你害死了你的叔叔，我的丈夫！我孩子的父亲！你满意了吧？都是你这个灾星，毁了我的家９不快给我滚！”
若筠就这样被婶婶赶出了家门，她又冷又饿，环顾这荒山野岭，竟没有自己的家，爹娘走了，就连唯一疼她的叔叔也走了！她跪倒在地，仰天大哭：“爹！娘！你们在哪？女儿如今已经没有家了！”凄厉的哭声在整个山野回荡……
与此同时，京师皇宫内，尚书房中，当今大周朝第一才子洪世炎正在给皇子们授课。
洪先生道：“诸位皇子，匈奴降我大周已十数年，如今新部落首领继位伊始便对我大周虎视眈眈，竟欲反我大周，陛下有旨，命诸位皇子在十日之内写下讨伐匈奴的策论，一来，皇子可趁此机会尽情发挥自己的才华，二来陛下也趁机检验一下诸位皇子的治国、辅助的才能。不知微臣所言，诸位皇子可了然于心？”
年逾弱冠的皇长子敬宣率先开腔：“这匈奴，又称蛮夷。”他说着，鄙夷地扫了一眼角落里的八皇子敬永，继续道，“向来眼高手低，自恃有我大周撑腰，于边陲胡作非为，若非父皇及列祖列宗开恩，想来如今早已不复存在，如今竟还敢反我中原，简直恬不知耻！”
二皇子敬瑞是当今中宫皇后的嫡子，虽年少，但言行举止无不透露着嫡子独有的风范，此刻，他高傲地道：“大哥此言差矣！匈奴历来归属我大周，父皇仁慈，不忍杀生，故而收留其女眷，以观后效。只是这匈奴不识好歹，丝毫不念我大周朝廷的宽容与俸禄，以致近期欲反我大周。”他说着，亦忍不棕头望向敬永，那眼神分明写满了嗤之以鼻。
皇三子敬哲接话道：“二哥所言是正理，那匈奴如此张狂，我等当全力写好策论，不仅是出于对自己身为皇子的责任，更是作为臣子为父皇分忧义不容辞的责任。你说呢？八弟？”他说着，朝后面的敬永白了一眼。
敬永此时十五岁的年纪，风度翩翩，与几位皇兄相比，明显单纯了许多，但此刻他听着几位皇兄的言语，不禁脸颊通红。是的，身世是他此生最大的痛楚，他的母妃密妃慕容氏，本就是匈奴出身，当年皇帝征伐匈奴时，见到当时的慕容氏的父母惨死在大周军队的刀下，唯独无辜的慕容氏触动了皇帝心底那根脆弱的神经，他觉得，慕容氏是无辜的，于是，他将其接入宫中，封为密嫔，赐居咸宁宫，后生下四皇子敬敏、八皇子敬永、九皇子敬安三兄弟，继而晋升为密妃，即便如此，密妃及其儿子仍不得皇帝重视，众嫔妃和众皇子也因此而常常讥笑敬永母子。敬永想到这些，不由得叹了口气。
敬宣见状，忙道：“三弟，你真是哪壶不开提哪壶啊。父皇对八弟呵护有加，怎会舍得让八弟写讨伐匈奴之策论，要写，也是我们这些中原之子来写，是吗八弟？”
“无论是中原，还是匈奴，都是父皇的子民。八弟也是父皇的骨血，父皇向来对我们一视同仁，岂有厚此薄彼一说？”敬瑞接话道。
“二哥言之有理，匈奴早已降我大周，与我在原不分彼此，只是，匈奴是八弟的外祖家，血浓于水，两边都是八弟的至亲，八弟怕是为难了。”
敬永再也忍不住了，他义正辞严地道：“诸位皇兄，匈奴历来臣属于大周，我虽为匈奴后人，但更是父皇的儿子，大周的子民，若有谁胆敢反我大周，必将遭受天遣。”
“瞧瞧，八弟倒是让我等见识了何为气度！”敬宣讽刺道，“这蛮夷之人的气魄果真是如此的不同凡响，岂是我等可以匹敌？还父皇的儿子？我是父皇的长子，二弟是父皇的嫡子，我都不敢跟二弟称兄道弟，八弟倒是皇兄叫得顺口啊。哈哈……”他说着，竟肆无忌惮地大笑。
其他除敬永之外的皇子尽皆大笑开怀。敬永眼见此景，脸色越发凝重。
洪世炎见场面难以控制，一方面，眼前之人，既是他的学生，更是大周的皇子，说不得，又见敬永一脸的尴尬，遂打圆场道：“诸位皇子，肃静。”
眼见洪先生一脸的严肃，众人这才停止了讥笑，重新虔诚地面向恩师，只听洪先生道：“陛下要求微臣，提点诸位皇子，命诸位皇子撰写讨伐匈奴的策论，无论诸位皇子的生母出身何地，都是陛下的亲子，理应为陛下分忧，无分彼此，现下，请诸位皇子拟写策论，一来好让老臣完成陛下的嘱托，二来，也让诸位皇子尽情发挥所长，让陛下看到你们的进步与才能。如若微臣所言有何不妥，还望诸位皇子海涵。”说着，他朝诸皇子恭敬地作了个揖。
“先生客套了，为父皇分忧本是我等份内之事，我等定当竭尽全力写好策论，为了大周的江山社稷尽一份绵薄之力，让父皇放心。”敬瑞不愧为嫡子，说的话就是让人信服。
从尚书房出来后，敬永回到他居住的南殿，一个人静静地坐在那里，回忆着过往：他是密妃的儿子，密妃是匈奴后人，自从入宫，一直受到众人的讥笑和打压。在后宫，众嫔妃包括皇后都对密妃嗤之以鼻，致使多年来密妃在宫中一直独来独往，几乎无人踏足过咸宁宫；在前朝，诸皇子更是对敬永三兄弟不屑一顾，还时常出言讽刺，对此，敬永兄弟早已习以为常。可恨的是，大臣们，甚至太监宫女有的也会用异样的目光打量他们，曾有大臣劝诫皇帝早立太子，但首要的，就是把敬永兄弟排除在外，对于这些，敬永兄弟和密妃还是有自知之明的。