第一章
一个月后
初冬的日阳，难得炽热得教人几乎睁不开眼。
唐莘儿扬手遮去头顶上的烈日，避开大街上熙来攘往的人潮，眯着眼打量眼前宽敞的铺子。
冬阳下，挂在铺子上方，以铁笔银钩的豪迈笔迹写着「日生财」三字的黑底金字匾额，折射出刺目的光芒。
她深吸下口气，坚定地掀开了门口的蓝色布帘。
一进铺子，唐莘儿便见柜台里一名老者边打着算盘，边与一旁的伙计交谈。
「掌柜，我要借银子。」她忐忑地开口。
无奈不知是她的声音太小，或者是对方太过专注——这一刻，压根儿没人理睬她。
唉……她有些懊恼地叹了口气，轻轻在心底告诉自己——唐莘儿，争气点，跨出这一步，你就赢了！
从龙升楼逃出来后，她早预料到日子并不好过，也曾动过回故乡的念头。
只是路远迢迢，在身无分文、无人保护的状况下，她要安然回到故乡的机会实在渺茫。
因此，打消回乡的念头后，她用在龙升楼攒下的银子，在城西郊区找着了安身之处。
城东与城西本就各据一方，在两方往来并不频繁的状况下，她相信自己目前的处境暂时无忧，只是身上的银子也所剩无几。
几近山穷水尽之时，她无意问听到城民谈论着由高家长子高厉所经营的钱铺日生财，心里忽地燃起一线希望。
听说日生财专以借贷银两为主，其借贷方式极多，有典当身上值钱物品换取银两，也可拿担保品直接借贷，再连本带利偿还，不管日生财的借贷方式为何，无非是为走投无路的她，辟了条明径。
或许日生财的方式并不适用于她，但倘若她能以自己的厨艺为筹码，说服钱铺把银子借她，她便可继承爹爹的遗志，开家小小的酒楼，发扬唐家菜。
待酒楼稳定了，有了银两，她便可以向凌大娘买回自己的卖身契。
这个念头逐渐成形后，她槁灰的心似被注入了一股动力。只要能同日生财商借到银子，她的未来便还有一线光明——
对着自己喊话完毕，唐莘儿深深吸了一口气，鼓起勇气。
「掌柜的，我要借银子！」
这一回，她保证钱铺里里外外都可以听到她的声音。
老掌柜抬起头，有些讶异地瞥了她一眼，半晌，才微笑着问：「不知道有什么需要帮忙姑娘的地方？」
这话问得多余，却是身为日生财老掌柜多年来唯一的开场白。
唐莘儿用力点了点头，藉以表达她迫切的需要。
「不知道姑娘要借多少银子？」老掌柜打量了她一番后才开口问。
「五百两。」
乍听那数字，老掌柜怔了怔，沈吟了片刻又问：「不知道姑娘借银子的用意为何？」
钱庄经营守则是在没有充分调查、了解情况的基础上，绝不拍板成交任何借款行为，以避免不必要的损失。
「开酒楼。」唐莘儿坚定地开口。
老掌柜闻言，又陷入思忖。
依钱庄的规定，在借贷银两之前，必须详细调查对方资产、用款目的、还款能力，最后才由财东决定给款与否。
瞧眼前的姑娘穿着朴实，可一开口便要借这么大一笔银子，将来会有能力还借银吗？老掌柜心里悄悄掂量着。
见老掌柜迟疑了，唐莘儿急急地道：「掌柜请放心，我一定会依规定还银子的！」
迎向她焦急的神情，老掌柜笑着道：「姑娘莫急，你商借的数字不小，待我请示财东，咱们再来协议也不迟。」
「那……要多久？」她无法下忐忑，十指随着心情绞拧得紧。
对方的反应虽然早在预料之中，但唐莘儿还是无法不担心。
老掌柜微微一笑。「请姑娘至议雅阁稍候片刻。」语落，他朝后头唤了唤：
「金宝儿，领姑娘进议雅阁。」
「有劳。」
尾随在侍童身后，唐莘儿暗暗抑下心头的紧张。今天走到了如斯局面，无论如何，她都要说服日生财与她合作！
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议雅阁位在日生财的店铺之后，也是财东高厉的居所。
唐莘儿随着侍童的脚步走进店铺后的院落，视线随意浏览着，不由得评论起眼前所见。
原以为治遥城首富的居所必然建造得富丽堂皇，没想到穿行其间，她并未感觉到丝毫铜臭气息。
宽敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，让四周漫着一股清幽的气氛。
半晌，侍童领着她进入宽敞的厅堂等候。
「姑娘请坐，当家财东稍后就到。」斟上茶水后，侍童恭敬道。
唐莘儿怔了怔。「当家财东？」
她以为待老掌柜请示财东后，便会到此处与她协议商借之事，没想到同她协议的……是「日生财」的当家财东。
「是。」侍童关上门后，便退到门外候着。
侍童离开后，唐莘儿捧着茶坐在圆桌前，这静谧的厅堂，令她内心的惶惑钻出心头。
爹爹，您在天有灵，定要保佑女儿顺利借到银子！唐莘儿双手握紧成拳，在心中反覆祈求。
她想得专注，因此浑然不觉身后由远而近的脚步声。
「有劳姑娘久候。」
高厉沈徐的嗓音落下，瞬即便为过度静谧的空间蒙上一股无形的压力。
唐莘儿陡然回过神，连忙站起身迎向对方，蓦地一怔——是他？
「我……是不是见过你？」高厉忽地开口。
眼前这有着柔美外貌及一双傲然清眸的姑娘，让他有股似曾相识之戚。
唐莘儿心中微惊。没想到他记得她……
捕捉到她眸底一闪而过的错愕，高厉挑眉，唇边扬起恍然大悟的淡笑。「你是龙升楼里的丫头？」
几个月前，他到龙升楼用膳，而她在龙升楼跑堂帮忙，当时这姑娘还差点撞进他的怀里。
他的话让唐莘儿一僵，从没想过这与她仅有一面之缘的男子竟会认得自己。
不待她回答，高厉一脸无所谓地撩袍坐下。「无妨，对我来说，你是谁不重要，诚信才是重点。」
「这么说来……你会把银子借给我——」迎向他的目光，唐笔儿忐忑地问。
高厉打断她的话。「在下自然知道姑娘的目的。」
「我想知道，贵铺可以借我多少银子？」她直截了当地问。
「依钱庄的规定，在借贷银两之前，我们会详细调查你的资产、用款目的、还款能力，最后才会决定给款与否。」
「这么麻烦……」
若依日生财的借贷标准看来，她应该什么也借不到吧！
只是……假若真的借不到银子，接下来她该怎么办？
「日生财为人图方便，但并不打算开着门做善事。」
在商言商，对于关系到银子的事，他绝不涉及私人感情。
见她突然噤了声，高厉慢条斯理地端起瓷杯，啜了口茶才问：「容在下冒昧问一句，姑娘借五百两做什么？倒是没听说龙升楼出了状况。」
听他提起龙升楼，唐莘儿冷着嗓说：「我和龙升楼暂时没关系。」
「暂时？」高厉挑眉打量她，犀利的眸底已掠过无数揣测。
若她的身世真如人们传言，他不由得怀疑，一个丫头能有多大本事摆脱主子的掌控？而她所谓的「暂时」指的又是什么？
「我借银子是为了开酒楼，将来只要揽够钱，就能赎回我的卖身契。」没有隐瞒自己「逃仆」的身分，唐莘儿迎向他犀利的目光，坚定地说。
「赎回卖身契？」高厉有些诧异，不敢相信她会如此坦白。
好似看穿他的想法，唐笔儿淡道：「就算我不说，你也查得出来，不是吗？」
「聪明。」高厉微微笑，接下来的话却是残忍。「但你不怕我把你的行踪泄漏出去？」
「我相信高爷不会做这种事。」
她从西城城民口中打听过高厉的为人，据说他经营日生财的成功之道在于做人，虽重利但不轻义。
既是如此，她猜想，高厉不是个奸险取巧的小人，应该不会做出出卖她行踪之事才是。
可惜，唐莘儿的信任并未得到他的认同。
「既然姑娘与龙升楼没关系……那借款就甭谈了。」高厉冷然开口。
如此一来，他无需浪费时间与她周旋，更不用展开任何调查。
高厉笃定的态度，让她慌忙握住他的手臂，扬声道：「不！你不可以……你一定要跟我谈！」
他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：「姑娘不要得寸进尺，借或不借、谈或不谈的主权在我，不在你。」
钱铺的借贷向来皆是如此，没有特例。
「我很需要这笔银子，若你可以借给我，我保证，每个月会依规定连本带利把银子还给你！」
这是她唯一一条可以走的路，她绝不会轻易放弃！
高厉一言不发地看着神情倔强的她。
「你这么有把握？」
「我的厨艺很好，只要你借我银子让我开家小酒楼，我保证酒楼一定会赚钱，没多久便可依合同还钱。」
「姑娘最好认清钱庄并非开门做善事的地方。」睨着她，高厉冷然表明自己的立场。
这世上有太多被银子给逼得狗急跳墙的人，姑且不论其情是否可悯，但空口画饼吹嘘之人，本来就不在给借的范围之内。
「我可以！只要高爷愿意相信我，我有信心——」
高厉打断她的话。「姑娘，没有一个人会笨到把钱借给逃奴，这世上没有不图谋利的交易。」
这一瞬，高厉现实的说法让她脑中发晕。难道，她还是太天真了吗？
「姑娘请回吧！」
她固执地迎向冷漠的他。「真的半点条件都不——不能谈？」
看着她备受打击的模样，高厉波澜不兴的心起了些骚动，胸口微微一窒，他不自在地开口。「在下……只不过就事论事罢了。」
见鬼的，他心虚个什么？
感受到他坚定的态度，唐莘儿再怎么不甘心，也只有黯然接受。
「我知道了……有劳高爷拨冗见我。」她落寞地朝他福了福身，缓缓跨出议雅阁。
早该知道不会那么顺利地借到这么大一笔银子……也早该明白，靠她一个姑娘家，根本没法子重振唐家菜。
木然地挪移步伐，唐莘儿心中那一点小小的冀望，在与高厉的谈话中，已彻底幻灭。
高厉面无表情地目送那张带着失落的娇颜，心底不经意地漫过一丝怜。
怜？这个念头掠过脑海时，高厉自嘲地扬了扬唇。
自己何时成了大善人，居然为了她一个表情而自责？若传出去，他这日生财财东的面子往哪搁？
就在此时，她一个不注意，下一瞬，娇柔的身形便被门槛给绊着了。
高厉抢救不及，只能无奈地看着她扑倒在地上，不知该不该上前扶她起来。
这意外的一跤，让她好不容易鼓起的勇气一泄而尽。
以极狼狈的姿态直扑在地，唐莘儿委屈地低啜出声：「连你也欺负我！可恶、可恶！」
瞧着她打地板出气的孩子气动作，高厉伫在她身旁，淡淡开口。「何必自找苦吃呢？」
「难不成我能打你出气？」她撇过脸，赌气地不去看眼前的黑靴。
「当然不能。」他冷淡地拒绝。
唐莘儿怔了怔，没想到他真会认真回答自己赌气的话语。
「起来。」没理会她突然发愣的神情，高厉难得大发善心地开口。
他的话一落下，属于男子的大掌瞬即落入唐莘儿眼底。不同于她小小的手，他的大手看起来有力而结实，如同爹爹一般，是一双可以将她的手紧紧包覆、保护的手。
思及此，唐莘儿心中顿觉悲哀，眼角沁出一股湿意。
就算没有爹爹的手牵着、保护着，命运既定，她拚了命也会努力撑起唐家菜，完成爹爹的遗愿！
「我不用你可怜。」她微哽地撑起身子，却忍不住吃痛地低吟了声。
她低头瞥了眼摊开的手，这才发现掌心磨破了，而双膝传来的痛意让她眉头一蹙。
突然间，她有些懊恼自己的柔弱。不过是点小伤，竟也忍受不了。
「逞强只会让人看笑话。」姑娘不领情，高厉倒也没动气。
「不劳高爷您费心。」她努力站起身，仰起下颚，赌气地拒绝。
立在她身侧，高厉一脸兴味地挑眉。这倒新鲜了，长这么大，他可是头一回被拒绝。
他倒想知道这看似柔弱的姑娘，骨子里究竟有多倔强。
吃力地扶着门，唐莘儿那张倔傲的小脸已疼得泛白。
其实不止掌心有伤，她全身上下都有凌大娘施加的新旧伤痕，不是她皮粗没知觉，而是逃出龙升楼后，她的日子不好过，肚子都填不饱了，哪还有气力管身上的伤好了没？
高厉瞧她一副像是要晕倒的模样，破天荒地再次询问：「真的不需要帮忙？」
「不用。」紧咬着牙，唐莘儿坚决地道。
既然在此处得不到援助，她就得想出其他办法完成心愿。
他耸耸肩，没兴趣再碰壁。
然而，在他转身欲走的那瞬间，唐莘儿脚步一个不稳，再一次踉跄倒下。
这一回高厉无法视而不见，因为她是以着完全失控之姿，直接将他压倒在地。
两人撞成一团，高厉恼火得想抓起这倔强过头的姑娘大吼。
「你——」
可他的话才到嘴边，目光立即被她翻起的袖口给震住。
在如此贴近的距离下，他发现姑娘的皓腕若雪，但碍眼的是，上头布满伤痕。
有结痂已愈的淡疤，有瘀结成青的板痕，还有不少红肿的伤口，再一细看，连她露在衣领外的颈部，也有几道瘀青。
「谁打你？」他问，语气中不自觉地带着一股冷意。
看他板着脸，不知是生气还是怎么了，唐莘儿慌忙地拉开距离，避开他凌厉的视线，默不作声。
戚觉高厉的视线落在她身上的伤时，她心底涌上一股说不出的难堪。
「你是因为这样才逃出来的？」
好不容易，唐莘儿才抬头直视着他，强自镇定地颤声道：「这不关你的事，我只想知道，你可以放宽借贷条件吗？」
瞅着她倔强的模样，高厉一时间哑口无言。
接手日生财多年，他从未被借贷之人的处境所影响，比她可怜、不堪的境况他也见过，偏偏这回诡异得紧，他向来冷情的心，竟因为她的倔强，让他生出一股想帮助她的冲动。
还来不及厘清心里的想法，话语便脱口而出。「只要我把银子借给你，你有信心每个月会连本带利把银子还给我？」
嗄？唐莘儿愣了愣，一时没意会过来他说了什么。
她屏着气息，小心翼翼地紧盯着他问：「你、你愿意帮我？」
「你还没回答我的话。」
一意识到高厉软化的态度，唐莘儿一扫消沈的情绪，欣喜地道：「我从小跟着爹爹学做菜，手艺很好！」
这峰回路转的转变，让她的沮丧瞬间消弭。
既然有一丝机会，她一定要说服高厉放宽借贷条件，完成自己开酒楼的心愿。
迎向她突然一亮的眼眸，高厉轻嗤了声。「这跟空口画大饼没什么不同。」
「这不是空口画大饼，我可是有真材实料，你别小看我的手艺，我会做百余样由传统川菜改良而成的唐家菜，在家乡时，我爹爹的菜很受欢迎的！」
「既然如此，何必千里迢迢来到治遥城，落得如此凄凉的下场。」他不以为然。
唐莘儿愕然望着他，原本扬高的语调冷了下来。「你为什么会知道？」
「我……听来的。」高厉有些不自在地承认。
唐笔儿了然地颔首，只是没料到，自己悲惨的遭遇会成为人们茶余饭后的话题。
不过，她与高厉身处在同一座城，他会听到她的事，也不足为奇。
唐莘儿自嘲地扬了扬唇，道：「不管如何，民以食为天，只要肯用心，做张嘴吃饭的生意铁定不赔钱。」
高厉峻眸一眯，没说话，似乎正在斟酌她的说法。
「再说唐家菜选材严谨、辣劲一流、口味独到，若真做出名声，酒楼自然会财源广进，有了进帐，我就可以把银子还给你了。」
「你想做辣菜？」冷漠脸庞闪过一丝僵硬。他不嗜辣，因此极难认同她的话。
无视于他难看的脸色，唐莘儿兴致勃勃地道：「嗯！所谓一菜一格，百菜百味，我想让人们尝到我爹在料理上的新意。」
高厉扬起眸子觑着她。「为何你能如此笃定，人们会捧你的场？」
酒楼的生意攸关着将来她偿还银子的能力，他再怎么冲动想把银子借给她，也不会忘了这一点。
唐莘儿敛下笑意，侧过脸瞥了他一眼。「我可以证明，我打的主意绝对不会是亏本生意。」
她一双水眸因坚毅而显得晶灿，似是在诱引着他给她一个机会。
「你要怎么证明？」
「我会用我的菜说服你！」
他定了定心神，思忖了片刻，才说：「我不嗜辣，若你真的能做出几道让我折服的辣菜，我就把银子借给你。」
抑下胸中喜悦的悸动，唐莘儿道：「好！我会让你心服口服！」
此刻，她的鼻下酸、手也不痛了，娇俏的脸庞再次浮现坚定与自信。
高厉凝视着她，薄唇上的笑意更深。「很好，我就进厨房看你怎么说服我。」
进厨房？唐莘儿诧异地迎向他的眼，不明白他的用意。
「没有人想做赔钱的交易，我要亲眼确认你有足够的能力可以让酒楼赚钱。」
虽然依唐莘儿的外貌，看不出她有半点掌厨的本事，但这也让他拭目以待姑娘接下来会怎么做。
了解高厉提出的要求不是玩笑，唐莘儿信心满满地道：「好！我绝对会让高爷臣服在唐家菜的魅力之下！」