楔子
所谓「天下熙熙，皆为利来；天下壤壤，皆为利往。」，由利益带动的繁华，足以让没没无名的小城，跃升为仅次于京城的第一大城。
治遥城，位于京城南方，本以务农为主，数十年前，一位从事丝路贸易、长年出入蛮夷的商贾高升落根于此，带起治遥城的繁荣。
以城楼为轴线中心的治遥城，依南北向划分为东西两城，两城各据一方。
正午时分，位在治遥城东城大街的龙升楼正是热络，除了二楼包厅，楼下大堂也全忙成一团。
跑堂小二来回穿梭，生怕一个招呼不周，就会被凌老板扣上个偷懒的名义，把这个月的月俸扣光光。
「莘儿，麻烦你帮我把靠窗的桌子收拾、收拾。」
唐莘儿颔了颔首。「好。」
「还有、还有，收拾完记得到酒房拿一坛烧酒。」
「知道。」她紧接着应和，忙着收拾桌面的手不敢稍做停歇。
一清空杯盘狼藉的桌面，她赶紧提着装满杯盘的木桶准备回厨房，一转身，便迎头撞上了个高大的男子。
也不知是她太瘦弱，或者男子太高大，唐莘儿一个不稳，往后连退了好几步。
男子见状，眼明手快地拉住她的手，适时阻止她陷入撞翻长椅的窘态。
察觉男子有力的掌扣住她的腕，唐莘儿心一惊，急忙挣脱他有力的抓握。
「我、我站稳了，没事……有劳、有劳爷。」
她抬起头，清亮的眸子在悄悄对上男子深邃冷眸的瞬间愣了下。
男子的五官深刻，炯炯鹰眸在斜飞入鬓的剑眉下，予人一种精明、冷酷的印象，而抿成直线的薄唇，有股不怒而威的气势。
这个男子不简单哪……
这个念头自脑中掠过时，男子冷冷的语调拉回她的思绪。
「瞧够了吗？」
因为她的视线，高厉眯起眸，凌厉的目光停滞在她苍白又憔悴的脸上好半刻。
这姑娘有一张瓜子脸，柳眉凤眸，微抿的唇血色极淡，骨架纤瘦，身形看来极为娇柔，但过度清亮的眼神淡去了她的柔弱。
高厉扬了扬眉，隐隐感到姑娘身上有股矛盾的特质，吸引他的注意。
发现他毫不避讳的打量眸光，唐莘儿回过神来，敛眉道：「真对不住，爷请坐。」
她的话声甫落，由另一头步来的凌大娘白了她一眼，低声啐了句：「呋！怎么做事的，笨手笨脚的！」
巧妙地将唐笔儿推到一旁，凌大娘连忙鞠躬哈腰问：「没弄脏高爷吧？」
高厉瞥了凌大娘一眼，扬唇淡道：「没。」
高厉——治遥城再造恩人高升的长子。
高升长年从事丝路贸易，在他精准的眼光下，高家的生意几乎涉及所有能赚钱的买卖，短短几年间，成为富甲天下的豪门家族。
而高升百年归天后，高家产业便由三个儿子分别继承。
在这众多产业中，最让人津津乐道的莫过于「日生财」、「凭栏笑」、「撒金豆」这三家铺子。
原本这三家铺子盈余不大，但在三兄弟各持所长的经营下，生意日益兴隆、日进斗金。
对数字极为敏锐的长子高厉，经营位于西城大街上最赚钱的钱铺「日生财」。
八面玲珑、纵游花问的次子高傲则接手经营花楼「凭栏笑」。
年纪最轻、玩心最重的老三高盈，则把赌坊「撒金豆」当成玩乐之处，别出心裁的赌法新鲜刺激，让好赌之人趋之若骛。
于是，短短几年间，这人称「治遥三恶」的高家三兄弟，让钱铺、花楼、赌坊壮大兴盛，掌控整座治遥城的繁荣。
凌大娘斥下笨奴婢，迅速换了张笑脸，亲自接待。
「爷请坐。」凌大娘亲自取来茶壶，为高厉斟了一杯茶后，才问：「不知爷今儿个想吃什么？」
高厉撩袍坐下，直接拿起桌上的清茶，仰首饮尽，问：「有什么推荐的？」
「今儿个鱼特鲜，先为爷上道醋溜鱼，再来道龙井鲍鱼、富贵鸡如何？」
「成。」他微微颔首，态度仍是一贯的冷淡、难以亲近。
凌大娘也不敢多问，哈腰退下后，立即扯着唐莘儿的手往后堂去。
随着两人隐没至后堂的身影，不管用膳或品茗的客人，全在瞬间交头接耳了起来。
「啧、啧，那姑娘长得真标致。」
「啐！标致有啥用啊！凌老板是出了名的刻薄，落入凌老板手中，怕是捱不了几个月，就要香消玉殡了吧！」
「唉！真可怜。听说这标致的小姑娘是同她爹到城里发展，没想到才入城没多久，她爹便病死，在身无分文、举目无亲的状况下，也只有卖身葬父……」
听着耳边不胜唏嘘的耳语，高厉这才知道，方才那个瞧来柔弱的女子，有如此乖舛的命运。
他扬唇，眸中掠过一丝兴味。
众人口中的那位姑娘很有意思，外表瞧来柔柔弱弱的，但清亮的眼神却吸引着他……
一思及这念头，高厉连忙甩了甩头，唇畔勾着一抹自嘲的淡笑。
在他的脑子里，哪有什么比撑饱荷包更让他感兴趣？
抛去心里奇怪的想法，他专心用膳。
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「老板！您轻点，好痛……」
凌大娘的手劲不小，被拽着走到后堂的唐莘儿吃痛地嚅了声。
「知道痛了？」凌大娘变了脸，伸指戳着她的头，鄙夷地道：「你呀、你呀！存心跟老娘过不去是吗？没长眼是不是？连走个路也会撞着客人？」
唐莘儿动了动唇想辩解，下一瞬却噤了声。
在凌大娘面前，她多说多错，还是少开口为妙，反正她已经不是第一天领教凌大娘尖酸刻薄的嘴脸了。
见她闷不吭声，凌大娘低啐了声，道：「你呀！给老娘小心一点，要不迟早扒了你的皮！」
「知道了。」她应声，藏在袖下的拳头却握得死紧。
见她杵在原地不动，凌大娘伸指戳了戳她嫩白的额。「知道了还不赶快去后头洗碗？磨磨蹭蹭的要蹭到啥时？」
吃痛地缩了缩纤肩，唐莘儿压抑地抿唇，低着头快步往厨房而去。
经过热气蒸腾的厨房前，她不自觉地顿下脚步，望着厨房内切切剁剁、挥动锅铲的情景，她恍然地失了神——
家乡的生活条件差，总是不如南方丰饶富庶，她时常听爹说治遥城繁华，讨生活容易，要出人头地也容易。
于是一年前，身为厨师、并以发扬自研菜式「唐家菜」为毕生心愿的爹爹，带着她来到治遥城，冀望能一层长才，搏个出人头地的机会。
好不容易来到治遥城，但她与爹爹竟似走了霉运般，让贼人偷光了盘缠，爹爹更因为染了风寒，不幸客死异乡。
身无分文之下，她只有卖身葬父一途。
适巧，龙升楼缺丫头，凌大娘见她长得标致，为她葬了父亲后，便将她带回了龙升楼。
但进了龙升楼后，唐莘儿才发现，她的恩人凌大娘是个极为刻薄的主子，在她手下工作的丫头，无不遭受她的虐待，她也常因做错小事或打破了几个碟子，而被毒打一顿。
每当心情低落、沮丧时，她便偷偷做几道爹爹在世时最拿手的辣零嘴，与其他丫头们一块分享，藉以抒发、转移低落的心绪。
没想到竟然因此被凌大娘得知唐家食谱的存在，并将食谱据为已有。
唐莘儿恼得想抢回食谱，无奈她势单力薄，在卖身契及唐家食谱皆在凌大娘手中的状况下，她只有委曲求全，把客人打赏的银子偷偷攒起来，只希望可以早点赎回卖身契、拿回唐家食谱。
忆及过往，她冷得打了个哆嗦。看着那堆浸在冷水中的盘子，唐莘儿忍不住搓了搓发红的掌心、呵了呵气，企图让身体暖和，岂料肩上突然挨了记板子。
「找死？敢偷懒？」
她吃痛地缩了一下，澈亮的眸子隐着怒意。
「怎么？念你个几句就不高兴是不是？」
「莘儿没偷懒……」
「没偷懒？前头忙得快掀楼盖了，你还想同这几个碗碟磨蹭到啥时？」凌大娘啐了一声，高亢尖锐的叫骂刺耳得紧。
「莘儿洗完这些盘子，马上就去前头帮忙。」她抿了抿唇，压抑地说。
「洗、洗洗——等你洗完天都黑了！」
「那……莘儿先到前头帮忙。」她起身，在围裙上抹了抹油腻的双手。
凌大娘嫌恶地瞪了她一眼，鄙声嚷道：「真不知我这是造哪门子的孽，瞎了眼才会买你回来！」
唐笔儿低垂螓首，咬着唇不说话。
凌大娘见她吭也不吭一声，火气又起，手中的板子又招呼在她身上。「怎么？念你几句就一副委屈样？也不想想，当初是谁给你银子让你葬父？现在你吃的、用的、穿的样样足，老娘哪一丁儿亏待你了？」
硬生生挨了几板，唐莘儿吃痛地扬起手挡着。「别打……」
见她反抗，凌大娘脸色难看到了极点。「还挡？老娘没见过像你这么大胆的丫头，不教训，赶明儿个说不准爬上老娘头顶撒野了！」
唐莘儿挡得了一回却挡不过第二回，没多久，只能任由噼哩啪啦的怒骂随着板子落在身上。
处在厨房的伙计，听着凌大娘发火的叫骂，只有暗暗提心吊胆，认分做着手上的工作，就怕下一个遭殃的会是自己。
终于，凌大娘打得累了，甩了板子，转身就走。
身上漫着一股灼热的痛意，唐莘儿咬着唇蜷缩在冰冷的地上，心底生起一股想逃离的冲动。
再这么下去，她早晚会被凌大娘给打死，唯有逃，她才有机会再闯出生路——