第十章 牧邑风光
哪知出乎所有人意料的是，第二天清晨忽然云开雨收，山林之中鸟雀啼鸣，啁啾之声不绝于耳。虞阏听到帐外鸟叫声，才想起自己的金雕已经闷了两天，别给憋出病来，于是便将两只雕儿放了出来。那金雕终于得以离开鹰架振翅翱翔，似乎很是得意，在空中盘旋的同时还发出阵阵长啸。可怜林中群鸟一听到鹰唳之声，全都吓得噤若寒蝉。
莘甲和周昌见雨已经停了，便再次前往虞人营地探听玥妫的病情。周昌前脚刚走，周发就拉着周考去看金雕，两人爬到山岗的最高点，仰望天空四处搜寻，周发喃喃自语地说：“奇怪了，刚才还听到雕儿的叫声，怎么一下就没影了？”
周考一拍他肩膀，用手指着天空道：“快看，在那里！”周发顺着看过去，顿时感叹道：“哇！金雕飞得可真高啊，已经变成两个黑点了。”他两个仰着脖子看了半天，脖颈都酸了，两只金雕却完全没有降落下来的意思。周发开始无聊起来，对周考说道：“大哥，为什么我们不能像雕儿一样自由自在地飞上天去呢？”
周考哑然失笑道：“你又没生翅膀，怎么能飞？”
“为什么一定要有翅膀才能飞？”
这个问题周考可答不上来，只得搪塞道：“我只见过鸟儿会飞，从没见过有人会飞的，可见没有翅膀便飞不了。”
“那为什么人不生出一对翅膀来呢？”
周发这刨根问底的“三连问”绝技一使出来，任谁也抵挡不了，周考唯有糊弄他道：“人如果生了翅膀，大概就会变得像鸟一样，那就不再成其为人了。”
周发似懂非懂地点了点头，他望着远方，忽然说道：“大哥，你看那边有座城池。”周考向北望去，果然见到有一座依水而建的城邑，周考他们站在山顶向下俯瞰，所以能见到在城池的中央有一座宫殿。周考说：“哦，那大概就是苏城吧。”
“苏城？那不就是苏侯大人和妲己小姐的家吗？”
周考望着那宫殿的屋脊怔怔出神，却不答话。周发又问道：“大哥，你看宫殿的旁边还建了一座高台，那是干什么用的？”
周考这才注意到在宫殿的北面有一座高台，这高台通体呈白色，下宽而上窄，形成了一个四面都是陡坡的锥体，不但高于苏侯府宫殿的屋脊，甚至比苏城的城墙都高出一大截，显得尤为突兀。周考道：“这东西我也没见过，不知道是干什么用的。”
周发虽然对这个奇特的高台非常感兴趣，但既然连大哥都不认得，他也就不再追问。这时只听山下有人在呼唤兄弟二人，原来是周昌和莘甲已经从虞侯那里回来了，周考他们赶紧返回营帐中，正好听见太姒在问：“怎么样？玥妫小姐好些了吗？”
莘甲回答道：“和前两日相比算是有所好转了，她已经勉强能够进食，但是身子还很虚弱，不能见风。如果现在上路，她的病情还可能出现反复，所以虞侯大人要等玥妫完全康复之后才肯启程。”
太姒听了有些焦虑地说：“可是以玥妫现在的状况，就算一切顺利的话，至少也要两三天之后她才能痊愈。难道我们也要陪着虞侯大人一起等下去不成？”
莘甲对太姒说道：“当初我们既然和虞侯大人约好一起前往朝歌，如果在此时弃他而去，似乎……似乎有些不近人情。”
周昌不懂太姒的心思，也道：“其实我们听从狄夫人的建议改走水路，已经大大缩短了行程。朝歌已经近在眼前，就算在此多停留几日，那也无关大局。”
太姒见他二人立场一致，也不能固执己见。她在心中一转念，便又说道：“既然如此，我想让考儿先去朝歌通报父亲一声，免得他老人家牵肠挂肚地担心我们。只要我们几个大人还留在这里，相信虞侯大人也是绝对不会介怀的。”
其实太姒是让周考早日见到莘癸，让他们祖孙多多亲近，要是莘癸对周考留下个好印象，将来她向父亲提出婚约一事就能更加顺利。不过她这层用意却不能对大哥大嫂明言。
莘甲有些犹豫地说：“你这想法倒是不错，不过考儿从来没到过朝歌，突然让他孤身一人前往，我总有些放心不下。”
“让鬻熊带着周族侍卫，陪着考儿一起去不就行了？过了苏城就是大商的国境，就这么一点路程又能出什么纰漏？”
莘甲和周昌都觉得这样也不失为一个好办法，便赞成了太姒的提议。不料婉姒这时却道：“孩儿也想早日见到祖父大人，请父亲准许琬儿和表哥一块去朝歌。”
姜夫人一听此言，顿时沉下脸来：“不行!你一个女孩儿家，怎么能自己到处乱跑？那成何体统？”
莘甲原本也不想婉姒离开父母身边，但他想到婉姒在很小的时候就跟随自己回到莘城，这十余年间还不曾见过祖父之面，而父亲也一定非常想念这个唯一的孙儿。于是他说：“父亲独自在朝歌为官，从未享受过合家团聚的天伦之乐，我这个做儿子的也于心不忍。你就让琬儿去吧，也好一解父亲的思亲之苦。”
姜夫人见莘甲发话，也不好再多说什么。那边周发见大哥和表姐都要先走，心想：如果只剩下我一人在此，岂不是无聊至极？因此他也提出要和周考同行。周昌担心周发无人管束，不知又要闯出什么祸来，因此有些犹豫。太姒劝道：“发儿和琬儿正好可以同乘一辆车，考儿他们骑马，如果走得快的话，不出两日就能到朝歌。再说还有鬻子大人在，那就更没什么好担心的了。”
周昌无奈，只得命周考将鬻熊召来，嘱咐道：“鬻熊，我把两个儿子，还有琬儿都托付给你了。你可要小心谨慎，替我好好看着他们几个，别出什么乱子。考儿，我和你母亲都不在身边，你要遵从火师大人的吩咐，不可擅自妄为，更不要多生事端。一路上你们须直奔朝歌，不可为不相干的事耽误了行程。切记，切记！”
鬻熊奉了周侯之命，便自行去准备马车，太姒则帮着周考他们打点行装。一切准备就绪后，莘甲、周昌夫妇陪着周考等三人一起，一直把他们送到山脚下。
等到婉姒和周发上了马车，周昌仍有些不放心，对周发叮嘱道：“你要老老实实地跟着大哥，不许四处乱跑，如果出了什么差错，当心我唯你是问！”周发心知父亲允许自己随大哥同行已经是格外开恩，哪里还敢多话？他只是一个劲地点头，在心中暗暗窃喜。
周昌又对婉姒说道：“琬儿，如果考儿他们两兄弟有什么性差踏错，你可要拦着他们一些，万万不可跟着他们一起顽皮胡闹。”
婉姒笑着答应道：“唯，姑父大人。琬儿知道了。”
周昌这才挥了挥手，周考和鬻熊跨上马匹，率领着二十余骑周人侍卫，簇拥着马车缓缓出发。莘甲等人目送他们上了大道之后，这才返回山上的营地。
周考和鬻熊骑着马走在队伍的最前列，没过多久就到了苏城城下，周考远远望见前面有座木桥，便问道：“火师大人，前方是不是有一条河？”
鬻熊道：“哦，那是沁水河。沁水是苏国和商国的界河，过了沁水我们就踏入大商的国境了。”
周考还未上桥之前，便已听到了淙淙的流水声，待他们走到桥头，首先映入眼帘的是沁水东岸大片的浅滩和树林；当周考向北望去，才发现这沁水原本是自西向东流淌，却在经过苏城的时候忽然转向，变成了南北流向。如此一来苏城便位于沁水河湾的内侧，河道也就成了保卫城池的一道天然屏障。由于苏城距离河岸比较近，苏国人还在沁水西岸筑起了一道土堤，同时又利用沁水来灌溉农田，因此西岸这一边随处可见的是一垅一垅翻整好的田地，以及散落四处的农舍。
周考他们过了木桥来到沁水东岸之后，道路两旁尽是林地，而且人烟稀少，和西岸相比要显得荒凉得多。周考道：“火师大人，这沁水两岸都是适宜耕种的河川沃土，为何到了商国这一边反而没什么人了？”
鬻熊笑着答道：“大公子，这里是大商的边境，离朝歌还有些远，附近也没有大的城邑，所以商人不大愿意搬到这里来居住。等到午后我们会经过牧邑，到了那边人就渐渐多起来了。”
“为什么从牧邑开始人就多了？牧邑那里有什么特别之处？”
“嗯，牧邑一带地势平坦，有大片的草场，是商人用来放牧牛马的地方。更重要的是，在牧邑的东边有个渡口，叫做延津。那是大河之上距离朝歌最近的一个渡口，很多乘船前往朝歌的人会在延津下船，因此也令牧邑也变得愈加繁华。”
一行人走了大半天之后，道旁的林木逐渐减少，往往走过一大片长草地才能见到稀稀拉拉的几棵乔木。周考他们在路边休息了一阵，等他们再度启程时，便完全离开了林地，进入一眼望不到边的大草场中。这里的景象不免令周考感到有些眼熟，原来他的祖父周侯季历曾受商王册命，担任过“牧正”一职，在周原一带饲养马匹以贡奉商王。因此这牧邑周边的风景，与周原倒有几分相似之处。
只是此时气候寒冷，草场上也没有多少正在放牧的牛马，令周考多少有些失望。倒是周发和婉姒两个坐在车上，一路叽叽喳喳地说个不停，不知是不是因为临近朝歌，所以才令他们特别兴奋。一行人沿着大路向东直行，不知不觉间竟走到了大河岸边。原来大河在此处已转为了由南向北的流向，周考他们已经无法继续东进，只能是顺着河岸朝北走。
大约又行出十余里后，周考见到大河的水面上停着数十艘船舶，很多船都跟莘城的“飞舻”差不多大小。除了几艘刚靠岸的船桅杆上挂着白帆，其余大多数船帆都已收合。
鬻熊对周考说道：“这里便是延津渡口了，停靠的大都是从东夷诸国远道而来的海船。通常这些船到了延津就不再往上游走了，所以在太行山以西几乎是看不到这种大船的。”
周考他们来到渡口，埠头的路旁停放着许多牛车。这些牛车的外型可说是千奇百怪，什么样式都有，最简陋的那种几乎就是在两个轮子上面安放了一块木板。周考道：“火师大人，这些牛车停在这里做什么？”
“哦，是这么回事，在延津入港的船大部分是货船，而船上的货物一般都要运到朝歌去贩卖。所以牧邑当地的一些农户们聚集在此，专靠替人运送货物以维持生计。”
周考信马由缰地从一辆辆牛车跟前经过，见到那些赶车的车夫个个都是无精打采，显然是在此等候了一天，却没接到什么活。有的人躺在车上打盹，有的人坐在河岸边望着水面发呆，也有人三五成群地蹲在一起，不知在说些什么。只有一辆牛车的旁边站着一对中年男女，带着两个孝，正在与车夫说话。
那男的看上去四十出头，个子很高，只是显得有些瘦削，他脚边放着两只木箱，箱子上面套着麻绳，分别系在一条竹担的两端。而那女子至少也有三十余岁——但看她容貌身段，仍是显得风韵犹存，在身上背着一个大网兜。他们身边的两个孩子手牵着手，似乎是一对兄妹：男孩的年纪大概与婉姒较为接近，背后背了一个包裹，而那女孩看来尚不满十岁，没有携带任何行李。周考从这几人的外表推测，他们应该是远道而来的一家人，大概是想租赁一辆牛车，正在与那车夫讲价。
当周考走到近前时，果然听那男子对车夫说：“你明日一早在此等候，等到了朝歌再付清剩余的车费。”说完他给了车夫两枚海贝当作订金。那车夫满口答应，收了订金便赶着牛车离开了埠头。周考心想：原来他们也是去朝歌，和我们倒是一路，只是不知他们今晚在何处住宿？
他往前走了一段，又回头看时，见那男子挑着箱子，带了妻儿走进了一幢大屋。这屋子从外观来看十分简陋，不像是达官显贵的居所，但是又比寻常庶民所居的茅屋大了许多。周考指着这间大屋问道：“火师大人，那里是个什么所在？”
“大公子，那间屋子叫做逆旅，和馆驿一样都是供人临时歇宿的。只不过馆驿是由诸侯所建，一般只在都城内才有，而且只允许各国间往来的使节居住；而这逆旅大多由私人经营，是专给那些出门在外的庶民住的。”
周考点点头，又问：“从这渡口到朝歌还有多远？明天能到得了吗？”
鬻熊算了算路程，答道：“此处距朝歌还有大约八十余里，如果我们抓紧赶路的话，应该能在明日黄昏之前赶到朝歌。”
周考道：“现在天色也不早了，我想不如就在这渡口一带宿营。在这里居住的人比较多，相对也安全一些。”
鬻熊对此并无异议，便找了一片开阔地安营扎帐。这些事务都由鬻熊打理，并不需要周考插手，于是他便带着婉姒和周发在周围散步。三人沿着河岸一直走到埠头，这时又有十余艘大船入港，正在岸边卸货。那些货物都装在藤条编成的筐里，也看不出是什么，埠头上的劳力们不停地将那些藤筐往河岸上搬，这本来是件枯燥乏味的事，但是这三个半大孩子却看得乐而忘返。
待到船上的货卸得差不多的时候，从船上又下来一大帮人。为首一人个头不高，其貌不扬，年纪少说也在三十五、六岁以上；但他身后跟着的护卫仆从竟有四、五十人之多，单看这派头架势，周考还以为是哪一方的诸侯到了。那些在牛车旁休息的车夫们，一见此人上岸，立刻都围拢上去，七嘴八舌地问道：
“胶鬲老爷，要雇车吗？”
“胶鬲老爷，今个有几船货要运？”
那人称胶鬲的中年男子随手点了十几个车夫，让他们跟着自己手下前往埠头装货，其余未被选中的车夫则是满脸沮丧地散了开去。那胶鬲这才前呼后拥地朝着路边的逆旅走去，逆旅的掌柜早就在大门外候着，点头哈腰地对胶鬲说：“已经给您预留了一间上房，老爷里边请！”
周考见胶鬲进了逆旅，不由对他的身份很是好奇。这时他旁边正好有几个无所事事的车夫在谈天，周考便过去请教道：“几位大哥，请问刚才那位胶鬲老爷是什么来历？”
那几人见周考是个年轻后生，又面生得很，便没怎么搭理他。只有一个上了年纪的车夫见周考腰间佩剑，知道他身份非同一般，这才对他说道：“公子，你大概是第一次到这延津渡来吧？这位胶鬲老爷在我们这里可是响当当的人物。他原是奄国鬲邑人，本名叫作胶，传闻中说他以前家境贫寒，在二十岁时都还只是个一文不名的穷光蛋。谁也没想到，他来到延津之后，在短短十来年间便靠着贩卖鱼盐而富甲一方，以至于现在大家都已不敢直呼其名，而是尊称他为胶鬲老爷。”
周考听后暗暗咋舌，心道：这胶鬲竟能在十余年间便积累巨富，倒也是个了不起的奇人异士，只可惜我们周国不产鱼盐，不然倒要向他请教一下致富之道。
周发和婉姒都只顾着看风景，却不像周考这般心事重重。三个人在河边闲逛了一阵，便返回了营帐。休息一夜之后，他们又继续向北进发。