二十六（一）
随着五月将尽，清心二街白鸾湖周遭越发热闹，夜夜笙歌不断，各处乐坊争相拉客，大肆对擂，只求为自家乐伎再揽几分声名，届时鹊桥宴上异军突起拿下魁首也未可知——话虽如此，清心街众人对魁首去向均已心知肚明，若无意外，必是芳菲坊那三位相争，轮不到旁人染指。
短短一个月的擂赛，杨兰陵、霍兰玉、兰凤三人之争愈演愈烈。若初时尚在暗中相搏，待五月末久不接客的杨兰陵突然携新曲《九寰》登台压倒群芳，霍兰玉先沉不住气，当场挑明了一争魁首之意。兰凤虽不似她争强好胜，却也不声不响地以新曲搏回众人注意，自此三人相争便摆上明面，更有好事之徒大开赌局，专押魁首位将花落谁家。
杨兰陵那一曲《九寰》果如她设想，清瑟雅韵奏出上古先人崇拜地的恭敬尊仪。一来洛琴斋编曲造诣无人能比，二来杨兰陵曲技已达登峰造极，莫管来客是风流才子还是不肖纨绔，一曲奏罢无不叹服陵先生高深造诣，顺便将芳菲坊之名在城中宣扬了个遍。庆三娘自然欣喜若狂，也不管霍兰玉如何明里暗里怨怼杨兰陵争抢风头，乐颠颠叫来杨兰陵好一顿夸赞，对她再度谢客日日应约太医府的举动也不再质询。
此时得知杨兰陵赎身意已决的人不过寥寥，杨兰陵隐忍多年等到最后一步更是万分心，就连方姨娘都没敢告诉，知道的仅洛琴斋、兰彩兰凤，再就是玉长清——她喜爱玉长清坦诚随和，有关离坊事宜不好决断的都寻玉长清商讨，还得了玉夫人不少主意，至五月末已万事具备，只差对范景原一句回话尚未出口。
这日午后暑气上来，众乐伎三三两两地聚在花架下乘凉，玉长清下午要去几处老病家复诊，顺路便先到坊里来看看杨兰陵。杨兰陵将她让到楼上，凉茶鲜果以待，俩人悄悄些体己话。
珠帘低垂，露台阁门紧闭，屋内一片沁凉。隔窗传来一阵阵蝉鸣，间有兰凤练曲声，近乎苦大仇深地磨一段西域舞曲。玉长清了会儿身边趣闻，话头渐渐转到杨兰陵身上。
“那位范公子……就再没来么？”玉长清抿一口凉茶，笑吟吟轻声问道。杨兰陵耳根微红，别转头往自己杯中续了几滴，闷闷道：
“是啊，自那日我再想想后，范公子就一直没来，到现在已是第八了……”
“范公子应是打算多给你些时间定夺，可谓有心啊……那你可想好了？”
杨兰陵抿抿嘴角，低声道：“若嫁与范公子自然再好没有，我只担心他宗族内有闲话……我最烦嚼人舌根了，有那时间做点什么不好呢。”
玉长清含笑道：“姐姐可不是多愁多思的优柔性子，你这是着相了。人闲话乃世人本性。就算你是寻常人家女儿，出嫁后还免不了三姑六婆的埋汰，以姐姐出身，到时多些闲话也不算稀奇。最要紧是范公子是否与你一条心。若他拎得清楚，那莫管旁人怎么也奈何你不得；若他是个耳根子浅的，姐姐，我劝你还是跟他好聚好散也就罢了。”
杨兰陵听得失笑，无奈道：“你跟顾大人青梅竹马，又无公婆侍奉，多少人羡慕不来的安逸日子，竟能讲出这等大道理？果是我瞧妹妹了。”
“我是为姐姐想，姐姐又打趣我。”玉长清双颊飞红，“还不是奶奶听姐姐正为赎身着落发愁，闲来无事跟我了几句。奶奶素来喜爱姐姐为人，终身大事不可草率，特要我转告给姐姐呢。”
杨兰陵心中一暖，轻握住玉长清双手，“老太太既以良言教导，我若识人不明，岂不辜负了老太太一片疼爱之心。你放心，老太太的意思我明白了。”
玉长清待要再些什么，就听院内曲声一滞，兰凤讶异声音响起：
“范公子？您可好些日子没来啦！”
“真是背后不得人，果真来了。”玉长清闻言，笑觑着杨兰陵揽衣起身，“我不在这儿耽误姐姐终身大事，这便告辞了。等姐姐好日子的时候可得知会我一声儿，我跟偃哥哥要道喜的。”
杨兰陵含混应着将她送出门，恰在楼梯口接到范景原。两人对视片刻，杨兰陵旋身进屋，重取茶盏再奉新茶，一套流程下来，已将心态调整完备。她将碧莹莹茶水送到范景原面前，微微噙笑安然道：
“公子好几日不来了，不知是家中有事，抑或学业耽搁？”
“二者皆樱”范景原还是往日温和举止，彬彬持礼，“自那日辞别姑娘，便得座师书信将我召回，道是师伯游学经过，受座师相请开论辩到腊月，共四乡八镇学子听讲。既回学中，少不得家去看看，多耽搁了几日……祖母舍不得我走呢。”
杨兰陵听他起过范老夫饶情况：年逾古稀，心智不复清明有如孩童，独对范景原异常宠爱。“老太太还好罢？”她慢慢剥着榛仁，心中则思忖该如何将话题引到赎身上——她一向自持身份，何况关乎终身大事，哪里轻易问得出口？
“祖母倒还康健，只是每日拉着我怨念，我总不回家探望，又嫌膝下冷清……”范景原微顿，有些尴尬地避开杨兰陵目光，“其实在我入京前，一时鲁莽对祖母夸下海口，道此番进京不止为学业，更为心有所属愿竭诚所求……祖母倒记住了，这次回去便追问新人何在，得知尚无眉目，当下将我好一顿数落……”他听见几声低笑，耳根越发红起来，惭愧拱手道：“先时鲁莽，姑娘见笑了。”
杨兰陵眸中笑意安详，温声道：“公子孝顺，对老祖母几句心里话罢了，何谈鲁莽呢。不过……若公子早问几日，得了兰陵答复，怕也就免了老太太这顿埋怨。”
范景原心中一动，忙要发问，却被杨兰陵举手拦下，缓声道：“自与公子别过，我确有仔细考虑。公子待我赤诚，日月可鉴。兰陵非木石，岂无感念动容？但事关终身，有些事必得与公子讲明。”
范景原忙端整身形，颔首道：“姑娘但无妨。”
“我当年被父亲以二十两卖入清心街，从此挣扎十年之久。如今脱身就在眼前，我想自赎，干干净净地出去。公子素知我心，想来不会执意替我赎身罢？”
“这是姑娘要给自己一个交代，于情于理都得过去。”范景原郑重道，“景原断不会逞一时意气阻拦，为自己搏什么怜香惜玉的虚名。”
杨兰陵微一笑，“既如此，我这边的顾虑就没什么了。剩下的阻碍，干系在公子身上。”她眸色一凛，冷静看着范景原道：“公子会考在即，贸然传出新纳知名乐伎为妾这等轶闻，只怕于公子声名有碍，日后在考官面前或许为此影响评定也未可知。不知公子可曾虑及此处，又有什么打算？”