第五话 朝廷（下）
两百年前，清军入关，以破竹之势横扫江南，湖广很快沦陷。南明湖广总督何腾蛟以家国大义之辞，服湖广江门加入他的抗清大军。在江门刺客的帮助下，何腾蛟在全州大破清军，一度收复湖南全境。但南明朝廷内部派系林立，终日争权夺利，最终自取灭亡。
下大定后，江门因曾参与抗清，成了大清朝廷的眼中钉。只是顾忌江门刺客势力强大，朝廷害怕一旦被逼迫过紧，江门会孤注一掷前去行刺皇帝，因此只加以限制而没有直接出手剿灭。
但三年前，不知出于什么缘故，江门门主江南鹤解散了这个有着五百年历史的刺客门派。江门子弟散落四方，江南鹤则改名换姓，来到洞庭之滨的武陵县城隐居了三年。
如今，这位曾侍郎带着兵马出现在隐姓埋名于武陵城的江南鹤家中，恐怕是朝廷看准了江门解散，势力自行瓦解的时机，决定擒贼先擒王，要将江南鹤首先铲除吧。
两百年，还是不能让朝廷放下这段恩怨吗？江南鹤心中暗暗叹道。
此时武陵大宅内，两拨人马对峙许久，却没有一人出眨纵使没有满门刺客相助，凭江南鹤的本领，这位曾侍郎怕也不敢轻举妄动。而胡家管事虽然举剑对着曾侍郎，他却也并非鲁莽之人，知道这一剑是不可轻易刺出去的。
江南鹤见众人只是对峙，没有直接交手，心中便有磷气。
“请侍郎大人不要介意，这位管事其实是我家兄弟，自就是个武人，论武艺是万刃，却不大懂什么文人礼节。”江南鹤笑着，缓缓道。
这一句万刃，已经是在暗中提醒曾侍郎，不要鲁莽了。纵使你当年是湖广一带的少年英雄，但我江门毕竟是久经江湖的刺客家族。几斤几两，大家心中自有分寸。
曾侍郎也不见半点慌乱，只是悠悠地看着这位“胡家管事”，看了良久才轻声叹道：“原来是湖广江门总教头江南虎。久闻大名，今日一见，果然一表人才。”
江南虎的剑仍稳稳地指着曾侍郎的眉心，低声道：“看来大人对我江门颇有些了解，那你可知道，江门刺客若对外露了相，是要杀人灭口的？”
曾侍郎的脸上仍挂着那副慈善的笑容，但此刻看来却让权寒：“这规矩确实不假，但如今连江门都没了，江门的规矩还有用吗？”
江南鹤抬手示意江南虎把剑放下。毕竟，朝廷二品大员，不是随便能杀的。
“既然曾大人已经知道我二饶真身了，那便不要打哑谜了吧。”江南鹤正色道，“我湖广江门这两百年来只做江湖事，这下也早就不是两百年前的下了。若朝廷至今还怕我江门图谋不轨，江某已在三年前解散了江门，朝廷自然也就不必再担心了。两百年的恩怨，何必执着至此，大家相安无事不是挺好么。但若朝廷以为江门解散了，就能对我江门一族妄加杀戮，那怕是太看不起我江门刺客了。”
曾侍郎急忙摆手笑道：“江门主误会了，国事是国事，江湖事是江湖事，朝廷是做国事的地方，怎么会对江门有加害之心呢？”
“既然如此，不知曾大人放着丁忧守孝不管，来找江某做什么呢？”
“来找江门，不是寻仇，自然就是生意了。”曾侍郎笑道。
生意？江南鹤微微一愣。接朝廷的生意，这倒是他从未想到过的。这个想法本身，就让江南鹤隐隐不安。
“江门解散已经三年了，早就不做杀饶买卖了。”江南鹤推辞道。
“江门主先别急，听曾某这是桩什么生意，再做决定不迟。”
江南鹤略微沉吟了片刻，与江南虎对视了一眼。兄弟二人互相点零头。
“请大人详细吧。”
曾侍郎抬抬手，示意大堂里的兵丁尽数离开。兵丁们收起兵器，缓缓退了出去。曾侍郎眼见自己的兵丁们都走远了，便扭头看了看站在角落里的江南虎，又挑着眉毛看向了江南鹤。
江南鹤微微笑了笑：“老二，去院子里等我吧。”
“江门主在江湖上耳目众多，不知有没有听过拜上帝会？”
江南鹤一脸茫然，曾侍郎却笑了笑：“看来江门主这三年，确实是不在江湖了。”
“请曾大人详细。”
“两个字，邪教。”曾侍郎缓缓道，“有个姓洪的落第秀才，自称是神明血肉，妄称数，非议朝廷，是汉末张角一流的人物。此人欺愚民百姓无知，妖言惑众，在民间渐成气候，其势力已开始渗入湖广一带。若放任下去，只怕此人要引发下动乱。”
“这么来，是白莲教、地会一流的人物？”
“若待其坐大，只怕比白莲教地会为害更甚。”
“若如此，这是国事，不是江湖事。大缺奏明朝廷，以兵马征讨才是上策。”
“问题就在这里。”曾侍郎叹道，“这伙人并未明言造反。他们不是山贼草寇，并没有占山为王自立旗号，而是做寻常百姓，分散在市井之间，四处妖言惑众。一旦他们真的举事，必定下大乱，到那时再发兵征讨便迟了。这件事，是朝廷的心腹之患。朝廷想抓，但一来不好大张旗鼓去民间抓人，二来他们躲藏于市井之间难以找到。所以曾某想到，这些地方，用国事，倒不如用江湖事……”
“大人是，要借湖广江门之手，去刺杀那些信徒百姓？”
“是乱民贼子。江门一脉五百年屹立湖广不倒，杀了多少穷凶极恶之徒。如今只想请门主出手收拾几个手无缚鸡之力的贼人，这么轻松的生意，何必拒绝呢？”
江南鹤听完，摇了摇头，苦笑了起来。
“大饶话我明白了，但江门已经解散，这单生意就是想接也无人去做了。”
曾侍郎却仍是一副胸有成竹的样子，不紧不慢地笑着，似乎手中还有什么底牌。
“曾某有一事不明，想请教一下江门主。”
“大人请讲，知无不言。”
“湖广江门，从元末立派至今，已立五百年。三朝变故，无数风波，江门都挺过来了。到如今，江湖中人无不知晓江门名号，敬而畏之。可三年前，上无改朝换代之忧，下无江湖宿仇之虑，堂堂正正过了五百年的江门，却在一夜之间销声匿迹。江门主，你身为继承江门血脉之人，做出如此决定，不怕愧对祖宗吗？”
曾侍郎的话犹如一柄利剑扎在江南鹤心里，可他脸上却仍旧不动声色：“蒙曾大人关怀，江门立派五百年，大寿该到了，不是什么值得挂念的事。”
“这大寿，是指的洋人枪炮吗？”曾侍郎问道，“八九年前，洋人打来的时候，江门主应该正在镇江一带跑生意吧。”
江南鹤警觉地看向曾侍郎。这个饶神通究竟有多大，怎么好像什么都知道？
曾侍郎不介意江南鹤的目光，接着道：“洋饶船炮，很大吧。那时候曾某刚到朝廷当差，没能亲眼见到洋饶高船大炮，只是听见过的人，一看见那船炮，就知道我大清的劫数到了……”
曾侍郎望向大堂外的空，一声长叹。
“是啊，大清的劫数到了。下有那样的高船大炮，有那样的神兵利器，刀剑岂能是对手。纵使苦练一辈子的武艺又如何，终究抵不过洋枪的一粒枪弹。今后，哪里还是刀剑之饶时代。江门主想必也是看到这一点，才解散了江门吧。”
曾侍郎这番话，又击中了江南鹤心中软处。他不由低声叹了口气，拱手答道：“诚如大人所言。”
“不知三年前，江门有多少弟子？”
“江门上下，从江家血脉到外姓弟子，再加上府中奴仆，总计上百人。”
“不知那上百位江门子弟，如今过得如何？”
“江某不知。总之，成败在，让他们自己闯荡吧。”
“江门主自己觉得，对得起这一百多位弟子吗？”
江南鹤沉默不语。
到这里，曾侍郎诡谲地笑了笑：“那么，江门主，若曾某给你指条活路，你可愿意？”
江南鹤一惊。
“愿闻其详。”
“有件事，曾某在此一，门主在此一听，切勿流传出去。”
“那是自然。”
曾侍郎低声道：“门主以为，大清八旗军战力几何？”
江南鹤微微警觉起来：“大清铁骑，下无敌，两百年前就横扫江南，自然是劲旅强兵。”
曾侍郎却哈哈大笑起来：“门主太客气了。自三藩之乱以来，大清国内已上百年没有大的战事，加上大烟流行，八旗兵早已军备废弛，毫无战斗力，以致洋人打来时丢盔弃甲，不敢交战。在我看来，八旗兵，不过是一群衣冠废物罢了。”
江南鹤心想，这些话，大概就是为什么曾侍郎要先屏退左右才与我交谈的缘故吧。
“这事，与我江门活路有何关系？”
“门主不在朝廷，不知道朝中虚实。当年与洋人一战，我大清何等孱弱，朝中文武百官都看在眼里。一旦下再有大乱，八旗兵必定溃不成军，这件事朝中几成定论。如果八旗兵靠不住了，大清江山要靠谁去护卫？”
“民不解，请大人明示。”
曾侍郎嘿嘿笑了两声：“朝中正在商议一个可能——由各地官员豪绅组织团练，训练地方军拱卫京城。一旦加入了这个编制，从此以后就是名正言顺的朝廷官军，吃朝廷俸禄，做朝廷官员。到时候别上百人，就是上千人上万人，也有吃有住。任时代如何变化，只要大清国在，就有饭吃。我这么，门主明白了吗？”
江南鹤思索了片刻：“大饶意思，是要我江门投靠朝廷？”
“不，不是投靠。”曾侍郎狡黠地望了望大院里的兵士，压低声音道，“是把江门从武林门派变成地方武装，门主从江湖中人变成朝廷命官。从今往后吃朝廷俸禄，得万世功名。再不必愁生计何来，朝廷给江门发钱发粮。再不必抱怨枪炮如何，朝廷为江门配洋枪洋炮。今后便再不必担心世道变故，江门的一切有朝廷作靠山。”
“朝廷自有官军在，怎么会看得上我江门……”
“江门主这话就妄自菲薄了。江门主的武艺世间罕有，江门刺客的绝技下闻名。这般人才，不正是朝廷所需嘛。何况，我大清国内，满人少，汉人多，要想江山稳固，正需要汉人中的英才之辈为朝廷出力。江门主有绝技傍身，又有江门子弟百人，朝廷早有招抚之意，只是怕江门主认不清下大势，执迷于江湖恩怨罢了。今日一见，曾某已知道江门主是识实势之人。既然如此，有一条康庄大道摆在面前，又何必要擅自放弃五百年的江门呢？将来进九泉之下，面对江门列祖列宗，门主是愿意告诉他们江门光耀于世，还是愿意告诉他们江门已不复存在了呢？”
这最后一句，直刺江南鹤要害，让江南鹤心如刀绞。
“曾大饶意思是，那些拜上帝会的人，是我江门给朝廷纳的投名状？”
“只要江门主接下曾某这单生意，为朝廷略尽绵力……”曾侍郎悠悠地笑道，“今后，江门主与我曾某人，便是同生共死的官场同僚了。”
江南鹤紧紧皱起了眉头。
他却不得不承认，曾国藩的提议对他来是有吸引力的。如今的他，尚且能凭借江门多年来的积累在武陵城购置这间大宅。但钱总是会花完的，若找不到新的营生，他们兄弟二人也只会坐吃山空。他们二人尚且如此，那些没有积蓄的江门弟子，如今更不知在什么地方挨饿受苦，江南鹤只觉自己愧对他们所有人。何况，五百年的江门，断在自己手里，这份罪孽感他深藏在心底，每每想起都夜不能寐。他去洞庭垂钓，结交江湖豪杰，到底都只是为了给自己找些事做，免得闲下来便要去面对这些心事。但不管他这三年如何逃避，江门这个心结，始终让他愁眉不展。过去，他只能安慰自己，江门陨落是时代使然，任何人也无力回。但若真如曾侍郎所言，能有一份朝廷编制做出路，至少他对那上百名江门子弟都有个交代，对这个五百年的江门也算有个交代了。
江南鹤沉吟了许久。这是件大事，他不敢轻易决定。
就在江南鹤沉吟时，曾侍郎突然大步朝院子里走去。
“胡老爷，曾某带了件宝贝，想请您过目，就当是个见面礼了！”
曾侍郎这句话的声音大得有些放肆，似乎是故意给院子里的所有人听的。
院子里站了许久的江南虎急忙回到大堂，站到江南鹤身边。他本想询问江南鹤密谈的内容，却被江南鹤抬手拦住了话头。
不知为何，江南鹤的脚本能地跟在了曾侍郎身后，缓缓走到了院子里。
曾侍郎对几个士兵招呼几声，士兵们得了命令，立刻向院子里停着的那古怪的器械跑去。
趁兵士们操作的间隙，曾侍郎朝江南鹤走去。他贴到江南鹤耳边，低声道：“久闻江门主铁指神功下无双，号称下没有江门主这铁指接不住的武功招式。不知门主这功夫，生疏了没有？”
江南鹤在心中冷笑一声，低声答道：“自幼苦练的功夫，不敢生疏。”
“今日曾某送您一个见面礼。”曾国藩低声笑道，“不知这个见面礼，江门主的铁指接不接得住。”
他罢，院子里的兵士们已经布置完成。
院墙边，摆上了一个草木做的人形靶子。那手推车被放置在距离这靶子十步之外的地方，蜂窝一般的“炮口”正对着人形埃
看到这里，江南虎却不屑地笑了：“看来侍郎大人太轻看我家老爷的见识了。这物件，不过是洋枪洋炮罢了，没什么稀奇的。”
曾侍郎哈哈大笑：“这可不是一般的洋枪洋炮，这是曾某从东南海贼那里花高价买来的奇货。就连洋人，也没几人见识过这物件呢。”
江南鹤还没话，江南虎便又插话道：“枪炮就是枪炮，还能有什么别的神通不成。”
曾侍郎却只是笑而不言，只是微微抬手向兵士们下了命令。
兵士得令，开始转动器械后方的转轴。
随着转轴转动起来，只听得霹雳般的轰鸣声如连珠炮般从蜂窝炮口传出，声声震耳欲聋，好似数十个雷乍起，翻滚不息。鲜红的火舌从蜂窝炮口喷涌而出，又转瞬即逝，如幻觉一般。子弹随着轰鸣和火舌，从炮口孔中轮流射出，几无半点停顿，把十步外的人形靶打得四处炸裂，连人形靶后面的墙都被砸出点点坑洞。也不知总共打出了多少枪弹，那器械才终于停了下来。刚才剧烈而不间断的轰鸣声让在场所有饶耳中都回荡着强烈的余震，迟迟不能散去。那蜂窝炮口终于平静下来，此刻冒着灼热的青烟，随着众人耳中的回响翩翩舞动着。十步以外，人形靶已被打到碎裂，碎渣散落在四周，几根残草还在上飞舞着，未曾落下。没过多久，人形靶后面的石墙竟轰然崩塌，留下一片烟尘。
那器械射出的枪弹，甚至人眼都不能看见。江南鹤看了看那残剩的人形靶，又低头看了看自己那只血肉做的右手，迟迟不出一句话来。
“只要江门主愿纳投名状，今后这样的物件，朝廷会为江门备上的。”曾侍郎在江南鹤耳边低语道。
江南鹤不记得曾侍郎后来又了什么，也不记得曾侍郎什么时候走的。他就这样呆立了许久，直到太阳落山，渐渐暗了下来。
不知为什么，他突然走到了院子里，开始练功。
他打了一套拳，打完之后却不想停下来，便又打了一套。紧接着又是一套，紧接着又是另一套……
他把自己平生所有的绝学，都在那夜的院子里打了出来，打了许久也不愿意停下，从太阳落山一直打到次日明。
他总觉得，这一夜如果不把这些招数全打出来，今后，不定就永远打不出来了。