第十六回 贡院撤棘（2）
趁翁隽鼎伸手接报条的时候，公翟鼐走上去，将纹银递给翁隽鼎，要他打赏给报子。
翁隽鼎荣登“五经魁”，一扫先前的沮丧，满面春风的推开公翟鼐的手，说道：“公年兄不必如此，权当在下为公年兄贺喜了。我这就取银子打赏去。”说完跑回房间，拿来两大锭纹银，给两个报子个、各塞一个，说道：“二位辛苦，一点小意思，不成敬意，请笑纳。”
那两个报子略略推辞一下，便接过银子，策马飞奔而去。
陈文祺走上前，对翁隽鼎说道：“恭喜翁年兄攀仙桂、步青云，一举成名。”
“同……”人们在接收贺喜的时候，一般都是客套地回一句“同喜”，翁隽鼎正要顺口一说，猛然省悟陈文祺并未中式，这时候说“同喜”未免有些不妥，连忙咽回正要脱口而出的“喜”字，改口说道：“陈年兄八斗之才，出类拔萃，功名自当在我等之上，还有三个报条未报，陈年兄应在其中。”
“呵呵，这可是湖广布政使司乡试，武昌城也有那么大，你道‘聚缘旅馆’是金銮殿，所有人才都在这里啊？想必那解元、亚元早已送到别处报喜去了。翁年兄不必安慰在下，你不是说过吗，本科不中，三年之后必定重来，在下并不气馁。”陈文祺泰然自若，丝毫没有撑面子般的做作。
沈灵珊一早来‘聚缘旅馆’陪同陈文祺等候放榜，半日来都是他们同年谈论科考的事情，没有插言的机会。看看录榜报喜即将结束，陈文祺仍然没有中式的迹象，心里既是不平又是担忧，生怕陈文祺接受不了名落孙山的打击。这时对陈文祺说道：
“我虽不知大哥的文才学识究竟如何，但从这几日的经历看，大哥的聪明才智绝不在别人之下。如若本科大哥没有中式，并不是大哥的文章不好，而是那考官有眼无珠，错过了英才；三年之后，大哥再来，那时如果碰上一个能慧眼识珠的主考官，大哥必能一举而中，荣膺鹗荐。”
“谁人如此大胆，竟然在背后责骂今科考官有眼无珠，难道不怕犯毁骂朝廷命官之罪吗？”门外忽然走进一人，绷着一张似笑非笑的脸说道。
陈文祺抬头一看，正是那日在贡院号舍巡查的那位年纪较大的巡绰官，连忙起身施礼：“学生等拜见大人。”
“呵呵，不必多礼。老夫冒昧地问一句，你可是陈文祺？”老者终于绷不住了，乐呵呵地问道。
“回大人，学生正是陈文祺。不知大人如何知晓？”
“小兄弟，几日之间，我们这是第三次见面了。前两次未及问到小兄弟的名姓，这次啊，我一猜便中。”老者答所非问，说得话也有些莫名其妙。
陈文祺有些困惑，一时之间不知说什么好。老者见了陈文祺似乎很高兴，接着说道：“小兄弟不仅文才好，看来人缘也是大大的好哩，刚才似乎还有人替你打抱不平，是吗？”老者还是一脸的笑容，丝毫没有生气的样子。
陈文祺连忙说道：“啊，是这位杨公子随口一说，并没有责怪那位主考大人的意思，请大人不要说与主考大人知晓。”
老者望了望沈灵珊，微微地点点头，说道：“这位小兄弟倒是有些见识。他说的没错，像陈兄弟这样的才华，如果没有中式，那主考的确是有眼无珠。”老者停顿了一下，继续说道：“所幸这个主考虽然说不上慧眼识珠，却还是有点眼光的，这不，报喜的人在外面候着呢。”说着，朝门外喊道：“此时还不报喜，更待何时？”
“哐——哐——哐哐哐——哐哐哐哐哐哐哐”。
话音一落，门外响起震耳欲聋的铜锣声，大家循声朝门外一看，一大群人跨进门来，当先三人，中间一人手举报条，两个提锣的人站在他的左右。
“报喜——，陈府老爷陈文祺应己酉科湖广承宣布政使司乡试，高中乙榜第一名举人——”。
“啊？大哥是新科解元了。”沈灵珊一听陈文祺高中榜首，半日的担忧化为乌有，心中的激动更甚陈文祺本人，情不自禁的拉起陈文祺的手。蕊珠见了，悄悄拉了一下她的衣角，微微摇头，沈灵珊这才知道自己失态，顿时满面羞红，连忙松开双手，躲过一旁。
陈文祺抑制激动的心情，吩咐景星去房间拿来银两，分别打赏了三位报子，又与纷纷上前道喜的同年们分别回礼。忙碌了一阵，才发现先前进来的老者仍然端坐一旁，正捻须微笑。当下与众同年告了罪，返身走到老者面前，深施一礼，说道：“学生光顾高兴，冷落了大人，恳请大人海涵。”
这时，后面进来的数人中走出一人，向陈文祺说道：“陈解元，这位老先生便是湖广承宣布政使司乡试主考官刘健刘大人，还不赶快参见？”
一听面前老者就是今科湖广乡试主考官，陈文祺忙招呼一众同年，跪倒在地，口中高呼：“学生×××参见座师大人。”
刘健站起身来，双手向上虚抬，连连说道：“各位不必多礼，快快请起。”
陈文祺想到前两次与刘大人见面的情景，不免觉得惭愧，站起身后又向刘健躬身一拜，不无内疚的说道：“以前在座师面前太过唐突，还请座师恕罪。”
刘健摇摇手，说道：“老朽与陈解元三次相会，一为乡村老叟，一为考场巡查，一为乡试主考，但陈解元始终如一，谦恭有礼，足见陈解元文才人品俱是上佳，何谈唐突、恕罪？”
“今文祺侥幸中式，深感座师擢取之恩，此后文祺便是座师的门生，还是请座师直呼‘文祺’才好。”
“既如此，也好。”刘健扫视了一下厅中应试士子，扬声说道：“老朽忝为湖广承宣布政使司乡试主考官，为国家选贤荐才，深感责任重大。数日来，承蒙各位同僚鼎力相助、应试秀才们共同努力，总算幸不辱命。人们常说‘唯楚有才’，本次秋闱，老朽真真切切感受到湖广之地的确是人才济济，非同一般。只因皇命所限，此次湖广乡试准录员额仅七十九人，老朽与众同僚不得已只得忍痛割爱，舍弃了许多博学才俊。望暂未中式的各位不要妄自菲薄，更不可‘恐逢故里莺花笑’，回去以后发奋苦学，更上层楼，终有那么一天，各位定能‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。’”
在场的落第秀才本已心灰意冷、无颜言归，被主考大人一番话，说得血脉偾张，恢复了自信。大家纷纷表示，壬子秋闱定然再来。
送走主考官刘大人，众士子纷纷互相告别，回到各自的房间整理行李，准备明日启程回家。
这些时日，陈文祺与翁隽鼎相交甚笃，颇有相见恨晚之意，如今二人均是高中“五经魁”的举人，更是无话不谈。因搭乘岳州商人的便船，晚间就要登船休息，子时左右开船，翁隽鼎拿了行装，来到陈文祺的房间，攀谈了许久，约定明年春天先到黄州府与陈文祺会合，尔后两人一同进京应考礼部主持的会试。陈文祺提着翁隽鼎的行李，一直送到武昌城西观音阁附近的长江码头，方才挥手作别。
陈文祺回到“聚缘旅馆”，沈灵珊与蕊珠还在房间等候。陈文祺对着沈灵珊歉意地一笑，说道：“这一日闹闹哄哄的，倒是将沈姑娘怠慢了。”
陈文祺突然改口，直把沈灵珊听得一愣，说道：“大哥怎么又突然客气起来？哦，我明白了，陈公子高中了解元，日后定然飞黄腾达，高居庙堂之上，我等草民岂能与之称兄道弟？”
陈文祺急忙说道：“沈姑娘不要多心。姑娘折节与在下结拜，在下深感荣幸。只是姑娘白璧无瑕，在下如果不顾男女有别，未免有损姑娘的清誉。何况我们早已说好，姑娘偶尔男扮女装、在不知情的旁人面前，我们兄弟相称，除此之外，还是以礼相待。”
沈灵珊听他说罢，心里既是甜蜜又是失落，便故意刁蛮地说道：“是了，本来我家仇人厉害，常人避之唯恐不及。陈公子还是远远离开、莫淌这趟浑水为好，免得耽误了公子的大好前程。”
陈文祺明知沈灵珊相激，也不能不表白一下自己的真实想法：“沈姑娘言重了。在下的心中，沈姑娘就是我的结义兄弟，姑娘家里的事，在下决不置身事外。”
沈灵珊心想，这人真正迂腐得很。又想他如不是如此方正，反以结拜兄弟为由而行轻薄，自己是断然不喜的。想罢，遂对陈文祺说道：“大哥心里记得就好。至于我仇家之事，我娘与舅舅都说过，必要自己手刃仇敌，决不假手于人，就算结义兄弟也不成，还请大哥原谅。”
沈灵珊不再坚持，陈文祺总算松了一口气，这才提起明日回家的事情。
虽然相识仅数日，但经过几次生死考验，二人对即将到来的离别都有些许惆怅。特别是沈灵珊，因躲避仇人，从小到大都是生活在孤独之中，除母亲、舅舅与视为姐妹的丫环蕊珠之外，没有一个可与相交的朋友。这次“仙客来”酒家遇窃，恰似老天赐予的机缘，陈文祺风流倜傥、才气横溢，特别是沈灵珊身处险境之中冒死相救，又策反苟安送出假信息化险为夷，还有智断布匹、沸水煮钱等等，无不体现出陈文祺博学多才、足智多谋、侠肝义胆、不同流俗的人格魅力，使沈灵珊有一种“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”的感觉。突然之间陈文祺要离去，沈灵珊好像有点不适应，但也无理由相留，遂幽幽地说道：“我与大哥萍水相逢，相见恨晚。能与大哥相识并义结金兰，实是小弟有生以来最为快乐的事情。短短几日，忽忽即过，明天一别，再会何日？武昌府乃进京必经之地，大哥若未忘了小弟，来年春天‘公车’赴京会试之时，请便道来看看小弟如何？”说罢，眼睛有些泛红。
陈文祺此时亦是满怀惜别之情，见沈灵珊伤感，忙说道：“古人云：‘海内存知己，天涯若比邻’，武昌府与黄州府一衣带水，彼此相连，远不是天涯海角。明年‘春闱’进京前，在下必定专程拜访义母和沈姑娘。到时在下还要看看沈姑娘的拳脚功夫是否精进了呢。”
沈灵珊听见陈文祺答应明年来看望自己，喜出望外，精神也好了许多，立即俏皮地一抱拳：“徒儿一定勤加练习，不负师傅的厚望。”
二人相视而笑。次日一早，陈文祺到沈府和知府衙门分别向韩梅、韩明辞了行，带着景星返回陈家庄。