楔子（一）
子夜时分，夜黑如墨。
距离紫禁城西北里许的一处四合院中，倏然亮起一星灯火，几个朦胧的人影映照在薄薄的窗纸上，随着昏暗的烛光跳跃晃动着。
一条黑影，自四合院外越墙而入，如轻烟般蹿上亮着灯光的那间屋檐，紧接着一个“倒挂金钩”，头下脚上凑向窗户。只见他用手指沾了一点唾沫，极其小心地将窗纸捅破一个洞眼，贴近眼睛朝屋内望去。
屋内共有三个人，一坐两站。坐在八仙桌上首的那人，身穿褐色长毛对襟袄，外披一件厚绒披风，年约三十五六岁。他，便是本朝御马监提督太监梁芳。
在本朝宦官二十四衙门中，司礼监和御马监是两个最为重要的内廷衙门。司礼监代皇帝审批阁票，与内阁对柄机要，实为“内相”；御马监与兵部及督抚共执兵柄，实为内廷“枢府”。梁芳虽然司职御马监提督太监，然因深得万贵妃的宠信，当今皇上朱见深爱屋及乌，对他犹是言听计从；又因其顶头上司——御马监掌印太监汪直——忙于“提督”西厂，两面不能兼顾，御马监的大事小情任由梁芳“便宜”处置，所以梁芳在御马监可说是权倾一时。
站在梁芳身侧之人，身着鹅帽锦衣，腰悬宫禁金牌，亦是三十出头。此人是梁芳的胞弟梁德，官居锦衣卫北镇抚司亲军所千户。
锦衣卫初时为“拱卫司”，负责掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年，开国皇帝朱元璋为加强中央集权统治，下旨裁撤拱卫司，改置锦衣卫，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权。为了便于运转，锦衣卫下设南北镇抚司。“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪；“北镇抚司”则传理皇帝钦定的案件，拥有独立的监狱(诏狱)，可以自行逮捕、刑讯、处决“犯人”，不必经过朝廷三法司会审。身为北镇抚司亲军所千户的梁德，虽然级、品不高，但因是“皇帝直辖”的“缇骑”头目，权力亦是达到极致。
梁芳兄弟对面站着的一人，中等身材，身着一袭藏青色羊皮袍，腰束浅黄色绣花缎带，脚蹬一双过膝的羊皮蒙古靴。此人是蒙古鞑靼部落达延汗巴图蒙克的特使阿尔木。
不久前，巴图蒙克集结十万精锐，袭扰大明边境宁夏、庆阳、固原等地，被昭武将军李必鳌率军重创。无奈之下，遂与大明朝廷签订城下之盟，表示岁岁纳贡、永不进犯。并以阿尔木为特使，携带降表以及良马、珠宝，来京面谒天朝皇上，以示臣服之意。
此时，蒙古国特使阿尔木刚刚进屋，身为主人的梁芳，翘着“二郎腿”坐在太师椅上并未起身，只将身子象征性地欠了一下，操着带有岭南口音的“京腔”说道：
“阿木尔特使夤夜驾临，咱家未克远迎，还望恕罪。阿木尔特使请坐。”说完，伸手指指桌子对面的椅子，神情之间颇为倨傲。
“深夜打扰，还请梁公公海涵。”阿木尔将右手捂在胸前，躬身行了一个蒙古礼，然后走到一旁空着的太师椅前坐了下来。
“特使邀咱家夜谈，不知有何要事？”没有寒暄，梁芳直奔主题。
“敝国大汗久仰公公威名，此次出使天朝，特命在下务要专程拜访。这是敝国大汗给梁公公的亲笔书信。”阿尔木说着，从怀中取出一封用火漆封好口的信函，双手递给梁芳。
梁芳并未接信，满腹狐疑地问道：“给咱家的书信？贵国大汗怎的如此瞧得起咱家？他要和咱家说什么？”
阿尔木又将手中的信函向前推了一下，语焉不详地说道：“公公看过之后不就一切皆知？”
梁芳鼻子轻哼一下，伸出右手食中两指将信函“夹”了过去，漫不经心地剔去火漆，抽出信函扫视了一遍，然后抬起头向阿尔木讥讽道：
“贵国大汗命贵使神秘兮兮地送来书信，就为说这些不咸不淡的场面话？这种话应该去向皇上和六部大臣们说吧，大半夜天寒地冻地跑来与咱家闲扯这些又是何意？”
阿尔木淡淡一笑，起身踱到梁芳身后：“梁公公可能尚未看清敝国大汗信中意思，您看……”边说边用手在信笺上点了几点。
梁芳随着阿尔木的手指一路看去，腮边的肌肉抖动了几下，旋即恢复平静，沉思起来。
阿尔木回归原座，端起快要凉透的茶碗，用盖子拂着水面上的浮叶，一双眼睛却紧盯着梁芳。
良久，梁芳将信笺往案上一拍，低声斥道：“好你个阿尔木，求和使臣竟然还敢……阿德，送客，明日早朝金銮殿上说话。”
阿尔木似是早已料到梁芳会有此反应，并不慌张。他轻轻放下手中的茶碗，不紧不慢地说道：“梁公公少安毋躁。在下还有一样东西请公公过目。公公看过之后，如何发落在下悉听尊便。”说完，又从怀中掏出一张无封的折纸，递到梁芳面前。
梁芳睨视着阿尔木，本待不理，但见他一副泰然自若的样子，便伸手接了过去。
谁知不看则已，一看之下脸色大变。他一把抓住阿尔木尚未缩回去的手，沉声问道：“这是从哪里得到的？”
阿尔木抽回手，答道：“是敝国国师写好并交给在下的，有何不对？”
“国师？这是你们的‘国师’所写？”梁芳说到“国师”二字时加重了语气。
“然也，在下见他亲笔所写。”
梁芳低头又将折纸细细揣摩了半天，继而摇头说道：“难以置信，难以置信。这……这不是真的吧？”
阿尔木数度出使天朝，堪称“中国通”，但对天朝文化的理解并不精通。他以为梁芳质疑此信有假，当下略显不满地说道：“梁公公的意思是说在下使诈？罢了，本使不过是一跑腿的，如今信已送到，信与不信，悉听尊便。告辞！”说罢抬腿就向门外走去。
“阿尔木特使请留步。”梁芳将阿尔木拦住，“阿尔木特使误会了，咱家并非怀疑此信的真实性，而是事情太过突然，有些震惊而已。阿尔木特使请坐。”
阿尔木才知自己会错了意思，遂复转落座，指着桌面上巴图蒙克的信笺向梁芳问道：“这么说，梁公公是答应了？”
“这个……”梁芳支吾着。
“大哥，您……”
“嘘。”梁芳右手食指竖在唇上，截住了梁德的话。然后向他递个眼神，下颌朝门外轻轻一摆。
梁德会意，转身向门外走去。
吊在檐下的黑影见此情形，急忙攀上屋顶，屏息匍匐。等梁德进屋后，故伎重施，又倒挂在窗前。
梁德绕着屋前屋后转了一圈，见没有什么异样，又快步返回屋内，关好大门，向梁芳摇摇头，接着刚才尚未说完的话伏在梁芳耳旁说道：“大哥还犹豫什么呀？那些地方如同鸡肋，弃之不舍食之无味。莫如答应了人家，这样既达成了他们的心愿，又替朝廷减少许多累赘。况且……还有这么丰厚……”说到这里打装头，双眼盯着桌上的信笺，颈间的喉包随着唾液吞咽上下跳动了几下。
“金银虽多，总要有命才能花。”梁芳压低声音，瞪眼说道。
兄弟俩当着阿尔木的面商量，自然将声音压得很低，同在一间屋里的阿尔木都未听明白，窗外的黑影饶是屏声屏息、凝神谛听，也只看到他们嘴唇开开合合，何曾听清一句？
梁芳兄弟窃窃私语了半天，却始终没有表明态度。阿尔木显得有些焦躁，催问道：“梁公公意下如何？还请早做决断。”
梁芳似是拿定了主意，将那封信函推到阿尔木面前，说道：“咱家有心无力，恐怕要令贵国大汗失望了。”
“梁公公请再考虑考虑。”阿尔木不想放弃，劝说道。
“咱家实在无能为力。”梁芳犹豫了片刻，颇为无奈地说道。
“既是如此，在下只好回禀大汗，请敝国师来劝说公公了。”阿尔木慢慢将信函折叠起来，装进信封，眼睛却暗暗注意梁芳的反应。
梁芳似乎对蒙古国师非常忌惮，摇手说道：“不是咱家不愿意。咱家一个御马监提督太监，实在无法左右朝廷。除非……”
阿尔木脸上闪过一丝喜色，随手将装进一半的信函放在桌上，问道：“除非什么？”
梁芳凑近阿尔木，压低声音在阿尔木耳边嘀咕起来。
听完梁芳的话，阿尔木轻轻一击掌，欣喜地说道：“此计甚妙。敝国大汗和国师那里，定然没有问题，请梁公公放心。不过，在下笨嘴拙舌，恐怕辞不达意，烦请公公亲回一书方好。”
梁芳知道阿尔木要自己的亲笔“凭证”，当下向梁德一挥手：“阿德，取纸笔来。”
梁德取来纸墨笔砚，往砚台中加了一点茶水，用墨磨了磨，铺好宣纸，又将毛笔舔上墨，交给梁芳。
梁芳伸手接过去，沉思良久，似乎不知从何着手，便将毛笔搁在砚台上，起身在屋子里踱起圈子来。
约莫过了盏茶功夫，梁芳才停止转圈，快步走到桌前，挥毫落纸。这次没有任何迟滞，一挥而就，然后郑重其事地在落款处盖上私印。等到墨迹、印泥俱已干透，才交给阿尔木过目。阿尔木看后，用疑惑的目光看着梁芳。梁芳用手指在阿尔木带来的信函上一指，又在自己的信函上一指。阿尔木会意，又将梁芳所写书信仔细看了一遍，口中念念有词，最后露出满意的笑容，向梁芳竖了竖大拇指，表示满意。梁芳将信笺装入信封，用火漆封好口后交给阿尔木。
阿尔木接过信函，妥妥地放入胸前皮袄之内，对梁芳说道：“此间事了，在下告辞。”
梁芳朝阿尔木一拱手，说道：“阿德，你送阿尔木特使到驿馆，注意安全。”
“是。”梁德答应一声，转身向阿尔木伸手一让：“阿尔木特使请。”
“告辞。”阿尔木朝梁芳一欠身，当先向屋外走去。
阿尔木走后，梁芳又将“小王子”（明人对蒙古达延汗巴图蒙克习惯的称呼）的信函仔仔细细地看了一遍，然后用手搓成圆条，取下悬挂在桌后的《江山秋色图》，将信函塞入画轴之内，再挂回原处。接着又后退几步，从不同的方位对那画仔细观察了一遍，确信没有任何破绽之后，才吹灭烛火朝卧房走去。
屋内灯光一灭，屋外黑影便用匕首拨开窗栓，小心翼翼地推开窗户，纵身跳进房中，摸索着抽出《江山秋色图》的“轴头”，倒出信函，然后转身出屋，越过四合院墙，向驿馆方向飞奔而去。
再说梁德在寒冷的冬夜站了一个多时辰，双脚早已冻僵，巴不得早点钻到热炕被子中暖和暖和。他将阿尔木送到驿馆门前之后，未等阿尔木进门，便与他道别一声，扭头返回。
这个空当敲给潜伏在侧的黑影一个绝好机会。就在阿尔木将要举手敲门之际，黑影出现在他的背后，往他肩上轻轻一拍。
阿尔木以为梁德去而复返，转过身来，正要搭话，却见眼前是一个身穿夜行衣靠的蒙面人，顿时魂飞魄散，不由自主地“啊”了一声。
蒙面人闪电般点住阿尔木的哑穴，顺手夹出他怀中的信函。然后放开脚步，迅速消失在夜幕之中。
梁德刚走出不远，忽然听到阿尔木惊叫，忙返身问道：“什么事？”
阿尔木双手乱摇，口里“咿咿呀呀”个不停。梁德大惊，方知阿尔木遭人暗算，连忙拂开他的穴道。
“快，信函被蒙面人窃走了。”阿尔木惊魂未定，喘着粗气说道。
“啊？”梁德一听头皮发炸，忙问：“蒙面人？他往哪个方向去了？”
“那边。”阿尔木手指左方。
梁德往左边方向望去，隐隐约约看见一条淡色人影在疾奔，于是拔腿便追，边跑边交待一句：“特使请先进驿馆歇息，有事我来找你。”话音未落，身影已在几丈开外。
梁德快，蒙面人似乎更快。约莫追出两里地左右，前面那条身影越来越模糊，最终消失在小巷尽头。梁德知道此人轻功不在自己之下，于是放弃追踪，急速返回家中。
一进门，来不及喘气，直接冲到梁芳的卧室，低声嚷道：“大哥，不好了，阿尔木身上的信函被一个蒙面人盗走了。”
梁芳泡完脚正准备上床，听到梁德一喊，心里暗暗叫苦：“真是怕什么就来什么。”立即重新穿上套靴，边下床边问道：“怎么回事？不要慌，慢慢说。”
梁德将经过简要地说了一遍。
“是碰巧还是预谋？”梁芳心念急转，感觉事情未必简单，遂向梁德一招手：“走，书房去看看。”
梁芳与梁德快步来到书房，燃亮蜡烛，取下《江山秋色图》的轴头，就着烛光往里一看，里面空空如也。梁芳立刻猜出了事情的原委：有人在屋外偷听了自己与阿尔木的谈话，趁自己离开书房之后偷走了小王子的信函，然后又赶在阿尔木的前面，在驿馆外埋伏，等到梁德返回、阿尔木单独一人时，出其不意地盗走他身上的信函。
此人是谁？他为何知道我与阿尔木深夜密谈之事？梁芳身子一抖，打了个寒噤。
正在苦想对策的时候，忽听屋顶传来轻微的声响。梁芳又是一惊，丢下一句“阿德看家”后，飞快地跃出门外，仰头一看，房顶上什么都没有。于是双掌虚空一拍，拔地而起，蹬着墙壁攀上了屋顶，这才看到不远处，一条灰影向东南方向移动。梁芳来不及多想，施展轻功追了下去。大约追了半个时辰，来到近郊的一片小树林外，灰影止住身形，转身向梁芳传声道：“没想到深居宫内，师兄的轻功一如往昔，半点都没有拉下。”
梁芳一楞，停下脚步，沉声问道：“尊驾何人？敢情故意引咱家来此？”
那人“哈哈”一笑：“请师兄林内说话。”
是福不是祸，是祸躲不过。梁芳一咬牙，双手蓄势暗中戒备，随着那人大步往树林中走去。及至林子深处，隐约望见七八条人影一字排开，面向自己而立。
正踌躇间，一个嘶哑的声音传出：“阿芳，老夫在此。”
梁芳一听这独特的声音，急忙走到跟前，双膝跪倒：“阿芳拜见师……”
不待梁芳说完，嘶哑的声音再起，“你看仔细了，别认错人，老夫现在是蒙古国国师。”
“是，阿芳拜见国师。”梁芳顺从地应道，向那人恭恭敬敬地磕了几个头。
“起来，起来，不必多礼。”尽管夜深林黑，那“国师”依然带着一副人皮面具，神情呆板，“阿芳，老夫让阿尔木与你谈的事情谈了没有啊？”
“谈过了，只是我孤掌难鸣，还需国师相助。”梁芳小心翼翼地答道。
“嗯？你要老夫如何相助？”“国师”有些不快，冷冷地问道。
梁芳怕“国师”发怒，赶快走到他身旁，附在耳边说了一阵。
“嗯，嗯。这个法子倒也不错，老夫知道了。”“国师”转怒为喜，频频点头。
“不过……”梁芳嗫嚅着不敢说下去。
“不过什么？”“国师”不悦地发问。
“就在刚才，那两封信函被一个蒙面人偷了去。”
“什么？两封信函都被蒙面人偷去了？你干什么吃的？如此绝密的信函被人偷走，岂不坏了大事？”“国师”大怒，沉声呵斥道。
梁芳双膝一软，复又跪倒在“国师”的面前，颤声说道：“国师息怒，事情应该不会有那么糟。”
“都被人发现了还不糟？”“国师”斥道。
“那两封信都是用特殊方式所写，除非事先约定，很难破解。”梁芳小心翼翼地解释道。
“国师”似信非信，口气有所缓和：“巴图蒙克的信函老夫倒是看过，的确不易破解，但你那封信是如何写的，可还记得？说来听听。”
梁芳附在“国师”的耳边又说了一阵。
“国师”听后，思索了半天，说道：“还好，老夫若不知情，恐也无法破解。但是，那个蒙面人会不会听到了你们的谈话？”
梁芳仰面想了好一阵，然后摇摇头，肯定地说道：“那人确实听到了我们的谈话，但绝对不知我们说了些什么。因为除了不甚要紧的话之外，重要的事情我们都是附耳说的。”
“既是如此，我们还是依计而行。你与阿尔木说，不必再写书信，免得又横生枝节。巴图蒙克那里，老夫亲自对他讲。只是这计中所需人手，你可有合适的人选？”
梁芳摇摇头，答道：“暂时还未想到合适之人。但在阿德那边，他应该有几个亲信，或许可以为我所用。”
“国师”认真思索了一阵，摇头说道：“这个不妥。一下子从阿德那里抽出那么多人，肯定会引起别人的猜疑。这样吧，不必另找他人了。”“国师”指指站立在身旁的几人，向梁芳说道：“你这几个师弟，如今是蒙古汗国的金帐武士，老夫作主留下他们助你行事。”
梁芳说道：“如师弟他们能够留下，自然是可靠得多。”
“国师”沉吟了片刻，说道：“那两封书信虽然用特殊方式所写，但中华奇人异士众多，难免会有破解之人。你们要不惜一切代价找回书信，凡接触过书信的人，务必都教他们永远不能开口。”说到此处，“国师”已是声色俱厉。
“明白。”梁芳与“师弟”们齐声回答。
“就这样吧。老夫走后，你们分头行事。”话音甫落，“国师”已经飘然不见。