第001章 英雄也有迟暮时
运河三千年，惊叹亦惊赞；
有始方有终，传承不复憾！
千古之河，千载曲折，始春秋处。
曾忆起源，心动总被，甜言蜜语去。
一朝回齐，刻苦三载，暗冀提亲往来。
叹当年铭心誓言，却是花言巧辩。
破碎思绪，被动迎击，赢得水海之战。
数十年来，忘旧情伤，恰拾帝女路。
蓦然回首，邗沟河畔，一朝枭雄陨落。
问军神，若无邗沟，焉能鸣天？
忆古今，名京杭，悠远繁荣最漫长。
昌盛往来贸易交，名震最江山。
看今朝，再论古，运河犹如史诗传。
惊心动魄起波澜，怎不令人赞！
——鲁定公十五年（公元前495年）——
黄昏之时，各家百姓纷纷作息，齐国的临淄大殿却热闹非凡：数十名优伶们敲着编钟，奏出了悦耳的音色；穿着妖娆的舞姬们嘴角含笑、眉目传情，跳着轻盈诱人的舞姿。一群文武大臣和齐王的公子们目不转睛，丑姿百态：盯着舞姬们纤细的腰肢，几乎都要忘却了手中的美酒与桌几摆放的美食。
坐在拐角的姬子们见罢，大抵紧锁了眉头，嫌弃之意尽显。
若非这些姬子们在场，男人们恐怕就要当场失态了。
坐在至高之位、曾经雄心壮志的齐国君主吕杵臼头发花白，满脸皱纹，身形干瘪，看不出丝毫俊美之容——传闻这位齐王相貌生得很是美丽：有一次，一名小官员一直盯着他看，齐王发现此人是因为他生得姣美才这么看时，十分恼怒，要杀这名小官员。于是，齐相晏子便劝道：「拒绝别人的欲望，是不道的，憎恶别人的爱慕是不祥的，虽然他爱慕君上容颜，按法却不至杀头。」齐王听后，便道：「原来是如此啊！那么，在寡人洗澡的时候，让他来给寡人搓背好了！」
——只可惜，这所谓的“抱背之欢”已是几十年之前的事了。
如今，尽管齐王老得掉牙，却架不住一时的春风得意：怀抱美人芮姬，饮了好几盅美酒，还被他怀里的芮姬喂了好几口美食。得意之际，他一扫忘乎所以的臣子和满席儿女时，忽然莫名地想起了嫡女吕少姜，开怀畅饮的心情顿时冷却了不少。
齐王轻推美人，倏地痛哭起来。
芮姬妩媚多情，“啊”地轻叫，顺势倒下，娇柔而诧异地瞟向齐王。齐王并未如同往常一般，怜爱地将她扶起，而是依旧伤心不已。
悦耳的音乐和优美的舞蹈仍在继续，大臣和公子们不屑地瞥了一眼仍装柔弱的芮姬，不约而同地用担心的目光看向齐王。
“君父，您怎么了？”公子阳生站了出来，率先地发问。他是齐王之子，年纪最长，却不是嫡子，姜姓，吕氏，名阳生，长相颇为英气。
没抢到机会关心的其余公子们眼里划过一丝不满。
“寡人不过是想念少姜罢了。”齐王眼角含泪，低声地诉道，“可怜她早逝，寡人每每想起，如何不伤心？……”
“大王……”却见芮姬急忙起身，用香帕为齐王擦拭眼泪。
齐王已无嫡子，倒有一位嫡女——
吕少姜，齐王唯一的嫡女，才貌出众，自小聪明伶俐，为齐王掌上明珠，还被齐王退了好几桩不靠谱的婚事！昔日齐王不思振作，沉溺于声色犬马之中，专事游乐。彼时，吴国觊觎齐国，咄咄逼人，齐国便与楚国交通聘使，图谋联合。吴王闻言，不无担忧，对相国伍子胥说：
「齐楚通好，此我北方之忧也！」
吴王准备出兵攻打齐国，苦于找不到借口。
相国伍子胥便为吴王出主意道：「吴王太子波之妃已经去世，还没有继室，齐王有一个未曾婚嫁的女儿，才貌出众，不如派人到齐国求婚，如果齐王不答应，再出兵讨伐。」吴玉听了频频点头，马上派大夫王孙骆到齐国为太子波求婚。
齐王虽不忍心将爱女婚配至吴地，却慑于吴国的武力，只得忍痛答应，专派大夫鲍牧把女儿护送去吴国，并要鲍牧转告吴王，对爱女要加爱护。
可叹爱女远嫁他国，却因一心思念父母，日夜哭泣，郁郁成病，以至于她终日忧伤，一命呜呼，后被安葬于吴国的虞山。
相隔异国，就算齐王偶尔想念爱女，也没法亲自前往拜祭。
因而，这事几欲成了齐王的一块心病。如今，乍然被齐王说了出来，听得一众公子们、姬子们、大臣们面面相觑，不知该如何作答。
“大王。”芮姬眉光一闪，娇憨地说，“莫要伤心了，少姜虽是去了，您还有别的儿女呢？”说罢，眼光瞥向最年幼的小男孩。
小男孩乳名晏孺子，今年六岁，乃是齐王和芮姬之子，齐王最为年幼的儿子，看上去机灵聪慧。他听见母亲的呼喊，连忙跑了过来，抱住齐王的大腿，对齐王脆生生地喊道：“君父～”双眼一转，晏孺子虎头虎脑，当真有趣得紧。
一众公子们淡然地注视晏孺子，内心却是满满不快：这小家伙要势没势，要权没权，无非是仗着芮姬得了齐王的宠爱，才会肆意散漫。更为可气的是，他居然博得齐王的重视，让人不由地怀疑将来齐王是不是会立他为太子。
“不愧是晏孺子，果然深得君父欢心。”公子黔嘴唇微勾，微笑地指出，“幸好君父有晏孺子陪伴，也算解去不少烦心，即便少姜姐姐不在也……呵，但愿晏孺子弟弟将来一直能给父君解忧！”此子姜姓，吕氏，名黔，齐国公子之一，只比公子阳生小一岁，才气傲人，风度翩翩。
公子锄、公子嘉、公子驹等皆虚假地附和。
唯有公子阳生却道：“弟弟，少说两句罢。”公子阳生果不逊于公子黔，外貌敦厚，看着就像德才兼备的君子。
公子黔听罢，无声地冷笑。
芮姬脸色一黑，顿生不妙。
果然，齐王两眼一瞪，怒道：“你们平日就知哄着寡人，真以为寡人不知道么！”
晏孺子倏地小脸惨白，也不敢抱齐王了，退后几步，又惊又怕地望向齐王。芮姬急忙地搂住晏孺子，退至一角，轻拍晏孺子的后背，无声地呵护。
张嘴欲哭的表情顿住，晏孺子一言不发地躲进芮姬的怀里。
“大王（君父）息怒！”
与此同时，众人悚然一惊，连忙拜礼，孰不知有多少人暗爽心头。
“如若真想让寡人息怒，那便把少姜骨灰带回来，诸位谁能做得到？！”没再理会芮姬与晏孺子，齐王一边发怒，一边质问。
少姜已逝，其骨灰葬于虞山，葬在吴国，而不是齐国。
吴国，距离齐国不下千里！
且听说吴国人民为古越族，有“断发文身”的习俗，曾被中原诸国视为蛮族！倘若真去吴国，少不得要狠吃一番苦头……
大殿之上，罕见地寂静了片刻。
这回，便是齐王最宠爱的小儿子以及最宠爱的芮姬，也不敢肆意地发出一丝声响。
“君父，邗姜愿带回少姜姐姐的骨灰。”
万籁沉寂，一个脆生生的女声响起。
众人视之，只见一名穿着普通的小女孩突然站了起来。
姬子们吓了一跳，定睛一看，皆都忍不住地惊呼：是她？！
以吕黔为主的公子们平静地审视小女孩，尔后忍俊不禁，差点笑出声来。
不少大臣们更是一头雾水。
“你……？”
齐王默默地盯着小女孩，努力想了半天，才勉强地想起这个小女孩好像是他和优伶生的孩子，名唤邗姜，年纪……大约十六岁？
事实上，这位小女孩已是双十年华，只是看着瘦弱，显得年幼罢了。
“小女孩”五官姣好，理应容貌不差，可她低眉顺眼，衬得姿色平平。
“你果真要去？”齐王缓了怒色，“你若办好，为父定然不会亏待于你！”第一次正眼地打量“小女孩”，齐王心下一动，又道：“说罢，你想要甚么？”
“假使邗姜把嫡姐骨灰带回齐国，还请君父取消邗姜与杞国的婚约！”小女孩面不改色，干干脆脆地提出条件。
齐王想也不想，大手一挥，应道：“准了！只要你真将少姜骨灰带来！”
“敢不从命！”
小女孩敛容，迅速地退回自己的位置，毫不在意周围打探而来的视线。
“来人！奏乐！”眼见多年心结有人愿意解决，齐王畅然不少，手执美酒，站起身来，沉声地举杯，“寡人再饮几杯，愿与诸位痛饮！……”
很快地，寂静的大殿又热闹非凡。