第一百七十五章 苹果
北色雷斯，康斯坦察要塞。
阿列克修斯皇帝正在给妻兄小约翰·杜卡斯写信，前线的消息非常有利，佩切涅格人在前往约翰堡（普雷斯拉夫）的半道遭遇了迈森布里亚指挥安杰洛的伏击，在丧失西进可能后，这些残寇不得不往海岸线逃窜。既然迈森布里亚指挥是约翰推荐给自己的，阿列克修斯觉得这应该是一个不错的引子，至少可以向这位新受勋的高等首席贵族传递以下讯息：我们依然信任着你。
漫长的叛乱摧毁了北方军区的要塞、驿站、碉楼和烽燧系统，阿列克修斯继位以来，努力恢复着各地的村镇行政系统，以优先保障军需征集的效率，但在这片凋零的战区，保加利亚亡国后由历代罗马皇帝修建的防御系统已无力维护，情报主要靠军事侦察获得。
不过阿列克修斯皇帝对战略显然有自己的判断：敌人一旦逃过哈伊莫斯山脉，就会被黑海和伊斯特河包夹，那里是西美索不达米亚军区的南境，坚不可摧的康斯坦提亚堡垒正好拦在逃亡者和伊斯特河之间，黑海方向还有一支罗马舰队随时巡弋，敌人想要逃向伊斯特北岸，便只能再度西折。
“泰提修斯，告诉凯撒，我们只给他半天，然后就动身。”
“向何处行军，陛下？”
“德里斯塔……”皇帝的声音几乎带着一丝怀旧。
德里斯塔，这座在古代被称作多罗斯托伦的着名要塞，正是通往伊斯特对岸的枢纽所在，沿河分布的大小堡垒环卫着中央的一座主城，一百年前，罗斯大公斯维亚托斯拉夫就是在这里被约翰·齐米斯基斯皇帝围困了六十七天，胜利后，约翰皇帝亲自将武圣人的名字赐予这座城市，将其改名为狄奥多堡。
如果能够在这里解决入侵者，他就可以重现马其顿王朝的功业，甚至沿着伊斯特河向多瑙河上游摩拉瓦进军，与迪拉奇乌姆驻军两路并击，将那个僭称皇帝的塞尔维亚叛徒抓回首都的赛马场展览，阿列克修斯·科穆宁将成为与奥勒良、查士丁尼、约翰·齐米斯基斯、巴西尔二世一样的世界光复者。
罗马的行省将一一回到我们手中，没有人再敢提起我们和异教徒的交易——他们会痛哭着下跪悔过，像涂油的奴隶一样亲吻我们的双足，因为我们会再度成为亚洲和欧洲的主人。
他和马利克沙的来往并非没有后患，就连皇族内部都不是没有反对的声音，但是这些都无关紧要，胜利将是最好的证明。
黑海海滨，迈森布里亚北部隘口。
夏末的夕阳照在山海之间，雄伟山隘的阴影下，波光粼粼的海面不断映射着日光，折射在上百名罗马骑兵的精甲之上。
“马蹄榆新，又是一支大队。”瓦拉几翻译官朝马背上的安格斯统帅喊道。
“如果我们人马更多些，只要在这里布置一路伏兵……”基里亚库什愤然掷鞭，惹来库曼佣兵一声蔑笑。
“我们已经追了一天一夜了，现在必须休整。”安格斯装作没有听见，径自解释道，“这里地势险要，急追下去，万一中了埋伏，我们一个都逃不出去。”
听见此话，库曼人一声不吭，催马跑向岩崖方向，在半山系马后便彻底消失，半晌过去，一道黑影出现在崖顶，倏地缩起身来，拱手雕立，与山石融为一体。
安格斯稍稍放心，知道他又要带鸣镝值夜，便开始吩咐骑兵扎营，随后，侍从们纷纷为拉丁骑兵卸鞍，又抬着大桶去附近汲水饮马。当夜，安格斯在营地巡视了三遍，一直听见乌鸦在远处厉叫，他有些不祥的预感，却终敌不过疲劳不断侵袭，裹着暗黑色锁甲沉沉睡去。
第二天的行军依旧平淡无事，附近的村庄原本应该住着一些佩切涅格人，他们被皇帝定居在此后就吓跑了许多瓦拉几原住民，大约是种地的概念和这些人天性完全不符，叛乱爆发后，许多人就陆续抛荒离开，或者去投奔山北的叛军，或者南下进入城市冒险，总之，拉丁骑兵们在这里一头驴、一袋面粉都找不出来，那种干净的乡下女孩更是想都别想了，这让士兵们不由怀念起在亚德里亚堡驻扎的日子来。
日食已经过去好几天了，让游牧民难以忍受的暑热随时会消退，安格斯知道自己并无机会再从敌人身上获得什么战功，他打算追到哈伊莫斯山北就开始返回，老实加入皇帝的主力，毕竟，接下来的大战里，自己的表现更容易被皇帝看见。
梅芙的绿影从远处闪现，安格斯摘下了锁子兜帽，鸦声骤然密集起来，前方的山隘间，他只能望见墨绿色的海水若隐若现。
“快跟我来，私生子！”少女的声音颤抖不止，似乎受到了极大的惊吓。
多年以后，安格斯才在尼西亚郊外见到比眼前更可怕的场面，但是直到现在，没有什么能和这里的一切相提并论，铁匠大师的无头尸体曾经是他梦境最深处的邪灵，然而这道峡谷中真真切切地，密密麻麻地铺着上千具无头尸身！
“天主啊！”吉利克高声叫了起来，随即像触碰到麻风病人一样跳了起来，一道厌恶的眼神射向旁边的基里亚库什。
红苹果惹人摘。库曼人的话不幸成为现实，两三千名俘虏，其中包括来自罗马帝国的官僚、学者、工匠、奴隶，无论贵贱贫富，全都在这里被野蛮人摘掉了红苹果。
一百名骑兵孤独地穿过这片一直延伸向北方的凝血刑场，腐败的血肉上盘旋着嗡嗡的苍蝇黑烟，渡鸦的身影到处都是，不断用尖利的长喙在椎骨上雕琢，创造出世间最残忍的艺术。
凄惨的饮泣从风中传来，在一堆无头之尸间回荡，简直令人不寒而栗。
这是斯基泰人用罗马血液书写的一封长信，含义再清楚不过：狼群已再度聚集，猎人和猎物的角色又将重新定义。
“撤退！”安格斯咬牙切齿地下令道。