第三十六章 流逝
斯特林的王家庄园外，几辆马车在骑马的侍从前呼后拥之下沿着大道缓缓而行，苏格兰人早已知道来者是什么人，一路将队伍引到高丘堡垒内的楔园中，在这个据说是梅林隐居的地点停下。
从车中下来后，约克主教一行人便感受到外面的刺骨寒风，沿着积雪覆盖的道路进入堡垒内部，这些英格兰人面前出现了一座圆形的大厅，形状就像整个城堡的外墙一样。玛格丽特公主有些好奇地打量一下这座颇具特色的建筑，又将长袍裹紧，挡住冷风，随苏格兰人进入厅中。
阿尔巴国王马尔科姆正在这座城堡过冬，数日前听到了英格兰使者北上的消息，虽然略为惊讶，还是允许了对方的会面要求。在挂满绘有精致花纹的方盾的大厅里，来自高地的贵族们与国王一同迎接了英格兰人，国王发现约克主教的容颜虽然衰老不堪，头发也像天鹅羽毛一样洁白，精神却还不错，在向对方提供了座席和饮食后，马尔科姆国王忍不住主动问道：“原以为春天才会再度见面，没想到阁下和公主殿下在这个时候冒着冰雪前来，难道有什么大事么？”
约克主教回答道：“陛下，我们确实有危急情况需要阿尔巴至高王的援助。”
说到这里，主教感到身体忽然异常暖热起来，身体却像铅一样沉重，这让他有些眩晕。见到这个场景，一旁的玛格丽特公主忙主动扶住了这个老人，她一边扶着主教坐下，一边对马尔科姆国王接着解释道：“陛下，我们此来是希望苏格兰人可以提前出兵，救援约克的。”
国王露出迟疑的表情，他的弟弟唐纳德王子见状出言：“这件事之前已经谈判过，双方都已经达成约定，我们来到这里也是为了准备春季出兵，如今各位英格兰的大人们忽然变卦，还要求我们在这个季节出动，不知到底是什么意思？”
“大人，形势确实非常紧急，由于丹麦人的叛离，我们在南方的军队受到了诺曼人的围攻，损失很大，目前已被围困在约克城内。如果阿尔巴至高王马尔科姆陛下不能在冬季南下，恐怕春天时约克已经没有英格兰军队可救了。那时陛下不必亲自南下，威廉一定会穿越诺森布里亚而来，战争恐怕也将在苏格兰的国土上发生。”约克主教忍住痛苦，向苏格兰人解释道。
马尔科姆显然被这个新消息惊到了，他向身边的邓凯尔德主教看去，并没有得到确定的回应，又转过头来：“不知道这件事是什么时候发生的？”
约克主教缓缓回答：“就在今年第一场雪的时候。”
苏格兰人开始窃窃私语起来，不过大部分人似乎还是不愿意应允奥尔德雷德主教的请求，阿尔巴国王看到这些人的眼色，便向约克主教说：“阁下请先在城堡里休息，我们需要商讨一下这件事，然后再给您答复。”
玛格丽特公主有些着急起来，虽然听不懂盖尔语言，但从在场贵人们的神情动作中她还是察觉了他们的态度。想起之前约克主教说过的话，这次使命失败的后果，她决定自己绝不会任由事情演变到那样的结局，于是，玛格丽特大胆地从座位站起身来，蔚蓝的眼睛里带着一丝坚毅之色，隐约折射出壁炉的火光：“陛下、各位尊贵的大人，我们知道答应这个请求有多么艰难，也了解你们心里的犹豫，谁愿意在寒冷的天气里离开暖和的房屋，奔赴遥远的土地和不测的战场呢？可是我们的敌人并不会因此停步，陛下和各位大人在这里舒适地休息时，法兰克人正在忍受苦寒作战，他们不知疲倦地劫掠战斗，像瘟疫一样不断向北方扩散，如果现在英格兰人在约克倒下，整个北方在明年就会变成各位的敌人，在法兰克人的带领下入侵这个国家。我们不敢用自己的流血打扰各位尊贵大人，更不敢刻意提醒陛下，昔日爱德华国王的善意，但是不为了英格兰人，也请各位考虑自己的家园和自由，勉为其难，在这个冬天拔剑，以免在春天以后陷入无尽懊悔！”
一些高地人并没有完全听懂玛格丽特的话，只是有些讶异地望着这个高贵女子的脸庞，她的头巾中露出的金色发辫，还有半噙着泪水的眼睛都显得光芒夺目，凛然似有几分神圣的光彩。
马尔科姆国王还是没有答允的意思，只是半解释地回应道：“我们自然不会忘记英格兰人的昔日帮助，也非常愿意救援诺森布里亚人和您的家人，只是这并不是一般的掠牛，而是在冬季出兵打仗，我们该如何向各地的领主和人民们解释呢？更不必说圣诞已经近了，我们如何能打破苏格兰人、莫莱人、皮克特人和群岛人的和平，向他们要求刀剑和鲜血呢？”
看了一眼正为病痛折磨的奥尔德雷德主教，仿佛做出了一个重大决定一般，玛格丽特紧握住衣袖，缓缓答道：“陛下十年前曾经去过威斯敏斯特，向爱德华国王要求两国的正式联姻。如果现在陛下答应，我愿意嫁给您，实现这个联合。这样陛下就不再只是为了救援英格兰人，而是为了维护未来的阿尔巴王后的权利和荣誉战斗，这样的理由足够令低地和高地的勇士们集结在陛下的旗帜下浴血奋战了吗？”
约克主教似乎没有如马尔科姆国王一样受到明显的震动，只是望着公主的身影，颇有几分麦西亚夫人埃塞尔弗莱德的风采，然后主教略带欣慰地向国王点了点头，这个英雄家族的血脉如今又一次苏醒了，他这样想着。
两天后，这个新的盟约已经只能由沃切斯特主教负责签订，因为约克主教奥尔德雷德在苏格兰宫廷中最终去世了。约克主教临终前轻念起《约伯记》中的话：
“驱逐我的尊荣如风，我的福禄如云过去。
我的日子过去如快船，如急落抓食的鹰。
出来如花，又被割下，飞去如影，不能停留。”