第512章 番外六 蒸汽时代前夜
“二哥！你可是我嫡亲的二哥啊！不能就这么将我丢下不管啊！！”
静谧的研究室内, 响起了变声期少年特有的嘶哑嗓音。朱厚炜眯起眼, 微微皱着眉看向紧紧搂住他的胳膊的少年：“好好说话, 放开。”
“不行，我不能放！要是放开了，你肯定就会将我关在门外！接下来至少有大半个月我都别想见着你！”少年约十四五岁，生得俊俏, 拥有一身蜜色的肌肤，看起来很是健康活跃。若不是最近这段时日他一直蹲在科学院里缠着他, 朱厚炜指不定会对他更温和一些。
“我很忙, 不想与你纠缠浪费时间, 你且回宫去罢。”
“你若是不答应帮我劝爹娘, 我就不回宫！”少年, 或者该称他为朱厚灿，正是朱厚炜的幼弟。他的年纪比兄姊们小了十余岁，自幼便跟着爹娘四处行走, 几乎是长在出游的路途中。不仅从未去文华殿上过学，所有的学识都是父母教的，父母更是从未拘束过他的天性，形同放养。或许也因此，这孩子自幼的志向便是航海走遍世界，性子可谓是彻底养野了。
如今他年纪渐渐大了, 自然按捺不住蠢蠢欲动，天天都琢磨着想随船队出海，日后成为一位航海家, 踏遍这世界的每个角落。虽然李广经营的船队经验十分丰富，不仅去过非洲、欧洲，还曾经前往美洲那块新大陆给大明圈了一片无比广袤的土地。可这并不意味着他们不曾遇到危险，每次航行都有人因为生豺者暴风雨而折损。
在这种情况下，朱佑樘和张清皎当然不会容许幼子上船。他们希望等到船队的航行经验更丰富、航海图更精确的时候，再放这孩子出去闯荡世界。但年轻气盛的少年却格外执拗，说服不了爹娘，他便去寻求兄姊的支持。
眼下，皇兄朱厚照正远在西北，带着皇后江氏横扫蒙古一众部落。通过四次亲征，曾经繁盛至极的鞑靼部被他彻底击溃，所有黄金家族的后代均被迁往内地，封为没有实权的郡王荣养起来，而部落民众则散居在边境皇庄中，通过提升他们的生活水准、通婚使两族之间渐渐融合起来。而昔年不可一世的瓦剌部如今也在面临与鞑靼部同样的困境，他们在西域的生存空间不断地被压缩，只能在彻底归附融合或者往西迁徙两条路中做出选择。
不过，朱厚照的目标不仅仅是掌控西域而已，他梦想着拥有比蒙古人建立的元朝更广阔的的土地。所以，他很忙碌，顾不上支持幼弟完成他的梦想。退一步而言，就算他得空，也会觉得这孩子所做的准备依然太少了。如果不制定完备的计划，推演可能会遇到的危机并且提出解决之法，谁都不会轻易同意让他上船。
而姐姐朱秀荣成婚多年，近来好不容易才怀上孩子，正忙着养胎呢，自然也有些顾不上朱厚灿。不，准确地说，应当是朱秀荣与驸马过了几年不羡鸳鸯不羡仙的甜蜜日子，终于决定要孩子了。与她相同年纪的女子有些都已经做了祖母外祖母，她却仍是头胎，自是受到所有亲眷的关怀。因她依然管着皇铺事宜，张清皎很是心疼女儿，想暂时替她管上一段时日，也让她松快些。在这种时候，朱厚灿自然不敢去缠着姊姊。
因此，算来算去，朱厚灿也只有寻这位神龙见首不见尾的二哥了。说来，前些年二哥在南京折腾杂交稻、杂交麦以及杂交玉米、杂交红薯、杂交土豆等等，实验出了不少优异的粮种。之后，他便集合所有人才成立了一个农科院。将改良粮种之事交给农科院里那些农事官后，他就将这事儿暂且丢开了，自己施施然地回了京城，转向了机械研究。
闷头在科学院里钻研了两三年，据说好不容易做成一样东西，他却不太满意。趁着他暂时没有因为灵感爆发将自己关在研究室里，朱厚灿便赶紧来见他了。不磨得他答应自己，他是绝对不会离开科学院的。
朱厚炜眉头紧锁，只恨不得将幼弟拎出来扔出研究室去。但别看他身量比这小家伙高，实际上却只是健康些的书生罢了，可比不上壮实得像小牛犊似的幼弟。别说拎起他了，或许连将他推出去他都无法做到。
想到此，朱厚炜只能按着眉间的褶皱：“我会考虑帮你劝爹娘，但前提是你必须列个完整的计划，想清楚如何解决爹娘担心的那些问题。如果你的计划能够说服我，我便帮着你说服爹娘。”做计划，是他们一家人彼此沟通理解的方式之一。自幼他们便养成了深思熟虑的习惯，而严谨缜密的研究计划、不断挑战失误的坚持也正是他钻研科学的成功之道。
朱厚灿思索片刻，不得不承认他说得有道理，于是颔首道：“好，我这便回去做计划。”
他刚推开研究室的门要离开，便见外头徘徊着一个约双十年岁的年轻女子。她穿着科学院统一的工作服，戴着眼镜，发髻梳得一丝不苟，怀里紧紧抱着一张图纸。也许是因着眼镜太过醒目，她的容貌倒是丝毫不引人注意。乍一看去，除去她是女子之外，与这科学院里任何一个人都没有差别。
见研究室门开了，年轻女子抬起首，抿了抿唇，仿佛下定了甚么决心。可当她见到门口的朱厚灿时，却是一怔：“……院长在么？”在科学院，任何人都称朱厚炜为院长，而非蔚王殿下，她也不例外。
朱厚灿好奇地瞥了瞥她怀里的图纸，将门打开：“在，进来罢。”
年轻女子初时还有些紧张，但在瞧见朱厚炜书案上铺开的图纸后，便眼睛一亮：“院长，我，我想出了改良蒸汽机的法子，画了一张草图，不知是否合宜。若是真的能改良蒸汽机，是不是就能做出能动的蒸汽机车了？”
她话中带着热切，眼镜后的那双眼眸闪烁着光芒，朱厚炜常年没有多少表情的面容不禁略微柔和了些许。当然，若是不熟悉他的人，恐怕只会觉得他没有任何变化。毕竟，众所周知，蔚王殿下除了对科学研究充满兴趣、对家人稍加温柔之外，对其他任何人事物都有些淡漠。“将你的草图给我瞧瞧。”
年轻女子遂将怀中的图纸递给他，朱厚炜扫视一眼，沉吟片刻，便改动起自己绘制的图纸来。年轻女子立在他身边，盯着那张图纸细看，目光愈来愈热烈：“院长改动了这几处后，原先还有些想不通之处便豁然开朗了！”
“你所言的改良之法确实有益，开阔了我的思路，很好。”朱厚炜难得称赞身边的同仁，“将这张图纸交给机械组，让他们立即动手制作。不，还是我亲自去罢，免得他们一时无法理解，做不出来。”
“我，我也能一起去么？”年轻女子问。
朱厚炜微微颔首：“自今日起，你便是我的助手，参赞蒸汽机以及蒸汽机车设计与改良事宜。”他转身便要去机械组，却见朱厚灿依然立在门口，兴致盎然地道：“二哥，我也想去看看那甚么蒸汽机，行么？”
“不过是个设计不完备的小东西罢了，不值当一看。”
“别哄我啦，我听娘提过蒸汽可作大用途，没想到你竟然制出了蒸汽机。回头若是让娘知道了，她定会十分欢喜。正好可借着二哥的东风哄一哄娘呢。”
朱厚炜点了点头，便带上了朱厚灿一同去机械组。机械组由十来个精通机械制作的熟练工匠与研究者组成，如今正在科学院的某间杂乱小院里忙碌。院子里四处散落着各种各样的铁制疙瘩，中央摆着一辆如四轮马车似的巨大铁车，车头上封着个大锅炉，锅炉上竖着烟囱，看上去很是粗笨。
朱厚灿围着大铁车转了又转，赞叹不已：“二哥，这玩意儿能动么？”
“……不能，它太笨重了。”朱厚炜道，“将铁锅炉放在前面，后头便不得不以铁制车身与铁轮来平衡。但若是将铁锅炉放在车内，又会因为太热而觉得难受。所以，我们正在改良锅炉的设计，亦须得改良车的形状。”
“若是这么小的车，放下铁锅炉自然不容易。将车做得更大一些，便不必考虑平衡了。”朱厚灿随口道，眼珠子转了转，“宝船的船身更大，船的内部也足以放下蒸汽机，二哥何不考虑用蒸汽机来驱动船呢？”
朱厚炜挑了挑眉：“你所言倒是不无道理，或可一试。不过，一切都得先改良蒸汽机再说。如今的蒸汽机耗费许多煤，动力却并不大。若是直接将这种蒸汽机用于船，船上恐怕无法装货物，全都必须装成煤。”
“那我就等着二哥研制蒸汽机船！”朱厚灿笑眯眯地道，挥了挥手，“蒸汽机船现世之日，指不定便是我环游世界之时！二哥，我的未来都靠你啦！”
“……”朱厚炜无言以对。
旁边的年轻女子微微笑了起来：“院长，景王殿下很支持蒸汽机呢，真好。”她仿佛想到了甚么，眼底升起了些许郁色，但很快又被众人围起来讨论如何改进蒸汽机吸引了，缓步走上前去认真听了起来。
朱厚炜首次将目光落在她身上，想起了她的经历。他记得，她是个小官之女，曾入女学修习，后来偶然看到了他着的科学启蒙书便开始自学，最后更是毛遂自荐来到了科学院。
可科学院与女学到底不同，里头都是成年男子，没有一个女子，有违男女大防之训。他倒是不在意男女之别，同意让她留下来见习，但她的家人却是百般反对，甚至说她是败坏门风、有辱门庭。她含泪与家人断绝了关系，从此便留在了科学院中。为了照顾她，他曾经让她去南宫女学里当女先生，可她觉得当先生并非自己所愿，仍然坚持回到了科学院。
说实话，这样一位弱女子的执着，令科学院所有人都为之动容。他亦如此，可从未像今日这样明晰地感觉到，她亦有柔弱的时候，而他对她亦有淡淡的怜惜之情。这世间因被困家宅之内而见识浅薄的女子实在是太多了，又有多少女子能勇敢地冲出家门，投身自己喜好的事务中呢？对科学与探索充满兴趣，而又能在偏见中坚持下来的女子，他更是只见过眼前这一位，可见其殊为难得，足以令人感动以至于敬重。
正德十六年，改良蒸汽机研制成功。年近三十的蔚王朱厚炜主动提出大婚，娶妻陈氏。蔚王妃亦是国朝史上首位女性科学家。正德十七年，火车研制成功，于京城郊外铺设了第一条铁路轨道。至此，国朝领先世界两百余年，进入了工业时代。
正德二十年，蒸汽轮船研制成功，景王朱厚灿遂出航。正德二十二年，朱厚灿完成了他的首次环球航行，并发现了澳洲与南极洲。
作者有话要说： 炜炜没有和科学结婚，可喜可贺
灿灿有了自己的名字，可喜可贺
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