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第一章 缘起

大周天下,当传万世。当年开国时,布衣国师建安侯曾为太祖卜卦,说本朝有传万世之像,太祖传太宗,及高宗,又文武穆神,直至今上,已有二百三十六年。

今上楚皇,名翊棠,神宗李贵妃所出皇长子,六岁封太子,十岁继位。

今大正九年,又到了选秀时节,中门外是蜿蜿蜒蜒的送选队伍,父母儿女,有再三嘱咐的,希望早日蒙皇恩浩荡的,有抱头痛哭的,舍不得骨肉分离的,但也有一言不发,独自前来的。

比如这位秀女,十三道监察御史宁修远之女,宁砚泠,小字濯卿。宁修远忙于政事,骨肉至亲反到放在一边,并没有亲来送选。宁夫人不堪忍受离别断肠之苦,也并没有送亲女到最后一道门。

宁砚泠只得一个老家奴唤赵嬷嬷的送到宫门外,“小姐,里面的地方是老身去不到的了,今后一切都要靠您自己了。”赵嬷嬷掏出帕子擦眼泪。

“里面到底是什么样的呐?”宁砚泠喃喃自语,“大家都说,一入宫门深似海……”

赵嬷嬷再一次替宁砚泠整理衣襟,又摸了摸那梳得一丝不乱的秀发,那看惯世情的眼中仍有泪光,她开口道:“老身的老家就在海边,打渔人若一去不返,大家便说他去了海上的仙境。小姐,门那头也许是个更好的地方……”她说不下去了,用帕子捂住口鼻。

宁砚泠的包裹很小,她提在手臂上,飞快地抱了一下赵嬷嬷:“今后照顾好自己,照顾好我爹娘,就说我去了,必不叫他们担心失望。”然后三两步走进了宫门。

身后的队伍依然一眼望不到头。眼前的路唯有自己一人独自前行了,宁砚泠望着这座金瓦红墙的巍峨宫阙,世人想象里面极尽奢华,是人间的天堂,那么里面的人呢?当真是日日生活在仙境之中么?只是这富丽堂皇的宫殿,没有人世间的温凉气息啊……

抬脚迈过中门门槛,手上的包裹被速度抢走,打开,取出一一分类,检查。“别把外面的脏东西带进来,那就要了命了。”一个老太监挤着尖细的嗓门叫着,两个小太监忙不迭地把包裹打开,里面的东西分门别类放好,贴上签子,待检查完毕后一起送到秀女住所。

又有一个老嬷嬷领着,进到一间大堂屋里,用帘子隔成一间一间,两个老嬷嬷帮秀女解下随身衣物饰品,一件又一件,放在漆木盒子里。“这些也要仔细检查。”

老嬷嬷们贴着秀女的肌肤,一寸一寸摸索,关节没有畸形,身体上没有瘢痕,身上没有异味,头发,头发里没有虱子。眼睛,明亮有神,耳朵,洁净,嘴巴张开,看牙齿,呵气,是否宜人。走两步,没有残疾。以上这些检查都通过了,再由稳婆进来进行最后一道关卡的检查,以确保秀女的纯洁,未来皇室血脉的纯净。

一切都结束了以后,老嬷嬷给秀女换上同一式样的宫装,浆洗过的中衣又硬又冷,宁砚泠打了个哆嗦。湖绿的衫子,鹅黄的襦裙,秀女们像一把把水葱般毓秀。这些集结了万物钟灵之气的少女们,此刻排着队,进入秀女所。

秀女所是一排排厢房,每四个秀女共用一间厢房,并无服侍的宫人,等太后与皇上对秀女过了目,留了名牌,那才会挪动至两个秀女一间厢房,再经过一个月的宫中礼制学习,随后才会进行册封礼,封嫔妃并公主伴读才人赞善等若干。

封嫔妃基本很难,本朝的秀女甫一进宫,多封为才人赞善,先往各宫效力,通常在第二年太后恩选的时候才会封嫔,有特别好的也会直接封妃。

如今楚皇年届二十,分别在大正三年、大正六年选过两轮秀女,然而后宫还是空虚,只因为前些年皇帝并公主们都尚年幼,秀女担任才人赞善,效力于公主伴读的居多,而后宫只得几个昭仪、婕妤,也未诞育皇嗣。

坊间传闻不出两年,待皇后人选一定,皇帝必会大婚。因此在本届秀女中,将会择善册封九嫔,以备帝后大婚时迎接皇后。传闻日盛,故本届秀女人数众多,经层层筛选,秀女所还是足足住进了二百五十一名闺中淑女,前后三排厢房共六十余间住得满满当当的。

宁砚泠在老嬷嬷的引导下走进秀女所,中排第六间。

“宁家小姐,你住这儿。”老嬷嬷和声细语道:“短了什么就和老身说,每日卯时老身都会来这里。”

“谢谢嬷嬷。”宁砚泠忙道,“包裹还没送来,贴身的东西都被拿走了,现在没什么可谢谢嬷嬷的,也唯有这句感谢。”

老嬷嬷忙摆手:“小姐哪里的话,你们将来都是要做贵人娘娘的,老身还要靠你们照应呢。”

“嬷嬷说笑了,身份什么的都是虚的,我们在这里都是为了皇上和江山社稷。”宁砚泠道。

老嬷嬷心下却冷笑,这么真诚的姑娘,不想着冒尖,争短长,好像来这边是抱着一种非常平和的心态,来这里的姑娘,哪一个不想得到皇帝的恩宠呢?这样不争不抢的却只是一味天真,在这宫里不知道要遭多少罪。

送走了管事嬷嬷,宁砚泠打量了一下四周,厢房的陈设很多年都没有换过,甚至可以说是陈旧,不知以前住在这里的秀女怀着什么样的心情,也许是满怀期待,也许是惴惴不安,在短暂地居于秀女所后,她们都去了不同的地方,也会有不同的境遇。

这么想着她已经绕屋子转了一圈,大厢房分两间,左右对称,里间由碧纱橱隔开,各设两张床铺,一个大衣橱,想来是两名秀女共用的,打开一看,果然各色宫装一式两样,叠得整整齐齐。梳妆台也是一张,台上倒是摆放了两套梳妆用品。

宁砚泠打开盒盖看了看,小紫檀木梳、胭脂水粉一样也不缺。看来从宫外带进来的梳妆用品是不会还回来了,宁砚泠叹了口气,可惜了那些瑶弟亲手淘澄的胭脂,可能比宫中的还要好。

还有一张长几,上面放着些笔墨纸砚,并几部书,仔细看看却是《列女传》、《贤媛集》一类的书。还有一个海棠带盖漆盒,里面是一些吃食,像是米粉糕、松子、红枣干。边看书边用些点心,最好再泡上一壶茶,那可真是惬意。

背后的大窗格上糊着杏红的纱,正午阳光照进来,满室旖旎。在这里,忘记选秀的事情,倒是会住得快活,简直不知道世间已过了几许。

“姐姐已经到了呀,妹妹们来迟了。”嗓音宛如黄莺啼啭般清亮,带着笑音。

宁砚泠回头,看见三个花朵一般的女孩儿,一个身量较高的一步跨进来,只微微一笑。另两个中等身材相携入内,左边的女孩儿笑吟吟的,右边面颊上有个笑涡,方才就是她说的话。右边的一派娇憨,咬着帕子,蕴着笑,只看着宁砚泠不说话。

四人当下自我介绍一番,那高个儿是户部给事中之女张沁芳,娇憨的是工部主事之女顾菡明,与那爱笑的女孩儿是旧识,因两人的父亲是同僚,工部员外郎之女文思予。

又序了年岁,也是张沁芳最长,文思予次之,宁砚泠又次之,顾菡明最小,当下便以姐姐妹妹称呼起来。再是安排铺位,文思予道:“我要和泠妹妹一起,你们自去安排。”

顾菡明用小拳捶了文思予几下,笑着嗔怪道:“予姐儿认识了新人,便不要旧人了,明儿泠姐姐厌烦你赶你出来,我们连脚踏也不叫你睡!”

文思予握住顾菡明的肩,笑道:“好妹妹,你这是吃醋了?”

“谁吃你的醋?才没有!你和猫儿狗儿一头睡我都不管!”顾菡明发狠道。

“那我就和泠妹妹一起啦。”文思予笑道,一面又挽住宁砚泠的胳膊,“我这好妹妹从小儿口无遮拦惯了,妹妹还请不要放在心上。”

这时,又有小太监送来几位的包裹,文思予一并接过,顺手从自己的包裹里取出一块铰好的纹银,道:“公公辛苦了,不知道如何称呼?”

小太监满脸堆笑,接过银子道:“小奴姓刘,每日只在这秀女所跑腿,小姐们有什么吩咐的只管找小奴就是了。”

待小太监走后,顾菡明叹道:“在家才是小姐,出了门,到了这里,只怕是个大姐,连个服侍的人也没有。”

“等做了主子娘娘就什么都有了。”文思予笑眯眯道,“奴婢给娘娘请安。”作势要跪,顾菡明不干了,连道“你取笑我”,伸手就要呵文思予的痒痒,两人笑闹成一团。

有年轻女孩儿的地方果然笑声不断,宁砚泠微微赞叹。

在一旁一直没作过声的张沁芳拿起她二人的包裹,开了腔:“妹妹们累了这大半日,还是先歇歇罢。”说完便提着两个包裹一并进了右边厢房,顾菡明也抬脚跟着,二人也不知如何分的床铺。

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