第1章 积重难返
浑身披创，肤如刻画的孙坚，顾不得休息。包扎好伤口，便领人收拢船筏，清理战场。被坍塌的高楼，埋在废墟下的袍泽，已无力挖掘。这座将将建起，又顷刻间化为废墟的华丽宅第，便是大好儿郎，埋骨之地。
众人心头隐隐约约，尚有数不清的疑团，未及梳理。
奈何一场血战，死里逃生，刀下留人。筋疲力竭，倒头便睡，已无力去深思。
滱水潺潺，长流向东。待打捞出沉尸，疏通沟渠。流水鱼群，自会将血水残躯带走。
龙楼内灯火通明，彻夜不息。陛下安然无恙，军心乃安。血战一日的数百江东儿郎，与数百黑山众，就地宿营。孙坚与王越，全身披甲。守在楼前。
夜风中泛着的浓烈血腥味，令人作呕。直到后半夜，才稍有消退。
翌日。轻车将军曹操，领麾下人马，星夜驰援。破晓已至。
遥见十里解渎亭，一片白泽。残垣断壁，高矮废墟，立于水面。居中独剩一座孤楼，巍峨高耸。心头一时，百味陈杂。
数座高台，堆尸成丘。破晓前，由孙坚亲手举火点燃。三千江东儿郎，一日血战，只剩不足八百。饶是见惯生死的江东猛虎，亦不由虎目含泪。余下八百江东儿郎，更是对王芬等乱臣贼子，切齿生恨。
驱马涉水，穿越废墟。又换乘革船，抵达龙楼。
“臣，曹操。护驾来迟，有罪。”曹操身披甲胄，单膝跪地。
“曹将军请起。”陛下和颜悦色，似无大碍：“赐座。”
“谢陛下。”宫女搬来胡床，曹操起身落座。
“此行如何？”陛下笑问。
“幸不辱命。”曹操抱拳道：“臣领兵杀尽死士，攻入刺史府。掘地三尺，翻出往来密信十余箱。信中同党，不下百人。”
“信函何处？”陛下面色如常。
“正陈列楼外。”曹操答曰。
“孙校尉。”陛下轻唤。
“臣在。”孙坚神色坚毅，披甲而入。
“取来一观。”语出，陛下终是动怒。
“喏。”孙坚又领命而出。
须臾。一卷卷细细收拢于锦囊中的信函，检视无误，依次呈到陛下当面。
陛下耐着性子，逐一亲阅。
时间分秒流逝，堂内落针可闻。忽见孙坚疾步入内，亲呈一锦囊。
陛下展开一看，遂轻声诵读：“夫废立之事，天下之至不祥也。古人有‘权成败、计轻重’而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹怀至忠之诚，据宰臣之势，处官司之上，故进退废置，计从事立。及至霍光受讬国之任，藉宗臣之位，内因太后秉政之重，外有群卿同欲之势，昌邑即位日浅，未有贵宠，朝乏谠臣，议出密近，故计行如转圜，事成如摧朽。今诸君‘徒见曩者之易，未睹当今之难’。诸君自度，结众连党，何若七国（前汉七国之乱）？合肥（侯）之贵，孰若吴、楚（前汉吴楚二藩）？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！”
不等陛下来问。曹操已起身跪地：“此乃臣，《拒王芬辞书》。”
“若非曹将军进京密告，朕此行危矣。”陛下笑道：“无需自责。”
“臣，惶恐。”曹操再拜：“悉知王芬欲行大逆不道，废立天子，义之所向，遂回信规劝。不料王芬死不悔改，断难回头。再三权衡，这才上京密告。虽忠于国事，却愧对挚友。臣，心中有愧……”
“成大事者不拘小节。”陛下宽慰道：“曹将军恪守臣节，朕心甚慰。”
跟着话锋一转：“冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌、平原陶丘洪等，连结豪强，欲谋废天子，立合肥侯。铁证如山，不容狡辩。传命各州郡，海捕王芬余党。”
“喏！”
“带王芬。”陛下心中仍有疑问。
“喏。”
须臾，草草包扎的王芬，五花大绑，押入大堂。
与曹操目光一碰。恨从心起，破口大骂：“曹阿瞒，曹吉利！背信弃义，两面三刀，小人耳！芬，耻与你为伍！”
曹操面色如常：“尔等乱臣贼子，有何颜面说别人。”
“竖子不足与谋！”王芬含血顿足。
冷眼旁观，待他骂完。陛下这才开口道：“王使君当知，大逆不道，夷三族。为家中老小计，可愿和盘托出，以求朕法外施恩。饶过家中老母幼子。”
“无国，岂有家。”王芬一声长叹，不觉涕泗横流。胸前血衣斑驳尽染。颇多悲怆。
须臾，强忍悲愤，继续言道：“臣闻，陛下曾问侍中杨奇：‘朕比桓帝如何？’杨奇答曰：‘陛下比桓帝，犹如虞舜比唐尧。’仅此一语，足见人心向背。陛下自登基以来，天灾人祸，四海板荡。上苍如此示警，仍起二次党锢。海内名士，多遭屠戮。人才凋敝，奸佞当道，至黄巾逆乱。今山河残破，百废待兴。陛下犹不悔悟，卖官鬻爵，大兴土木。年前更诏命州郡，尽输天下纹石秀木，只为重修宫室。劳民伤财，怨声载道。见我大汉四百年国祚，便要断送在陛下之手。臣，唯有拼死一搏。若成，另立新帝，再续国祚。不成，陛下当引以为戒，有所收敛。”
此话，字字诛心。却又，发自肺腑。
常言道：“鸟之将死，其鸣也哀；人之将死，其言也善。”王芬只言国事，对身后事闭口不提。有道是“家国天下”。名士大儒，多以天下为己任。王芬位列八厨，有重名于天下。今时今日，果见一斑。
陛下却不为所动：“所谓‘积羽沉舟，群轻折轴’。大汉煌煌四百年，国祚至此。乃朕一人之过乎？”
时至今日，窃居高位，仍不思进取，反一味推卸责任。无道昏君，无可救药。王芬怅然一笑，不再言语。
话不投机半句多。
见他早有死志。
机辨如陛下，又岂能不知。正欲挥手，命人将其带下。
“报——”亲卫虎贲来报：“平难中郎将，殿前求见。”
“所为何事。”陛下眉头微蹙。
“白波渠帅郭太，已被平难中郎将斩杀。枭首装匣，呈于陛下。”
“好一个‘平难张飞燕’。”陛下眸中精光一闪。
轻车将军曹操进言道：“白波贼纵横河东，郭太乃黄巾宿贼。常有渡河南下，抄掠京畿腹地之心。又与黑山互为倚靠，后将军董卓，屡攻不下，渐成大害。今白波来投，黑山授首。二害皆除，关东当无忧矣。”
曹操一语中的。
陛下欣然点头。又睥睨闭目等死的王芬，讽刺道：“王使君并称八厨。然若论识时务，尚不如一山贼耳。”
无需他回答。陛下言道：“召张平难，入堂相见。”