第一章
北宋宋神宗年间
晓风吹拂，残月西下。
十五岁的春蕾坐在船头上撒网，忙了两个时辰，六尾大鲤入网。她心里窃喜着，有此丰收可在今早市集里卖得好价钱。
她左撑长篙、右撑长篙，一推再推，朝岸边前进。
一群早起的妇人蹲在岸边就着石头洗衣，美丽的晨光正自天际泛出。
春蕾生得清秀动人，玉似的肌肤十分白净，长身玉玄、转盼撩人，父母亡故後，她便开始靠自己谋生。
「春蕾姐，不好了!」岸边一抹身影嚷着。
小舟靠岸後，她迅速将其固定，弯腰拎起木桶往岸上一跃。
「什么事?」她问。
凤凤一脸愁苦，不知如何是好。
她见凤凤欲言又止的模样，马上猜着七、八分。「我哥又惹事了?」
凤凤皱眉点点头。
「又去赌了?」她往家的方向走去。
「杰生哥赌了一天一夜，一刻钟前才回来。」凤凤绞着手跟在春蕾身後嘟囔着。
「这回又赌输了多少钱?」有那样嗜赌如命的兄长是令人绝望的，要不是有个这么没出息的哥哥，她的生活会更优闲，甚至已挣得一笔能做小买卖的银两，不用天天下网捕鱼、上街兜卖。
「杰生哥把你给睹输了。」凤凤咬了咬下唇道。
春蕾闻言，气得脸色发白，三步并作两步地冲回陋巷小屋，一见赌鬼杰生即忍不住破口大骂：「别告诉我小睹恰情，你是不是人啊?连我这个活生生的人你也拿去当赌本!」
自知理亏的杰生，在强势的春蕾面前只有求饶的份。
「我也不想这样啊，我是为了你好才会忍不住手痒……」
「为了我好?你拿我作赌本却说是为了我好?哥，你有没有良心啊?」
自从杰生染上赌瘾之後，她的日子没有一天好过的，由几个碎银开始，然後赌本越来越大，现下大到连她这个妹妹也成了他翻本的赌注。
「我不忍心看你天天上街卖鱼，心想如果我连赢几把大的，你就可以在家安心织布绣花，不用抛头露面做男人做的事。」
「我就是喜欢抛头露面做男人做的事，你可不可以别这么好心?」
杰生为了自圆其说，可说是卯足了劲，因为他这回闯了大祸，欠下的赌债是历年之最。
「你总要嫁人啊，我得为你准备嫁妆——」
她打断他的话：「快说，你把我输给了谁?」
杰生搔了搔脑门，斯文的脸庞闪过为难的笑。「你会把我给骂死。」
「知道我会骂死你为什么还要去睹?」她一定是上辈子造了什么孽，这辈子才会有个如此德行的哥哥。
「昨晚刘豹子的手气特好，场子里的人都说他踩到狗屎才会有那样的鸿运，他押大就开大，他一押小就开小，也不知怎会如此邪门……」
「哥，快说重点。」她心中惦着要上街做生意，
从厨房走来的凤凤接口道：「杰生哥把你输给了刘豹子，刘豹子立刻把你卖给了司马家的总管。」
「司马家?」她头皮发麻。
「说来真巧，咱们这里的第一书香世家正好缺个手脚伶俐的丫鬟伺候老人家，那负责买丫鬟的总管昨晚也在场子里大显身手，赢了几把：心情不错，替司马家买下了你做丫鬟。春蕾，这样也好，做富贵人家的丫鬟总比卖鱼好，瞧你整天在市集里混，哥哥心里还真是不好意思呢!如今有了两全其美的解决方法，对大家都好。」
「是对你好吧?我一点也不觉得伺候人家的工作有什么好的。」她宁可伺候鱼。
「你就行行好，救救哥哥这一次吧!」他不想让人断手断脚。
「春蕾姐，如果你不想去，不如我替你去吧!」
凤凤是他们的小表妹，也是个孤儿。在她心里能做个丫鬟倒是好的，因为她觉得欠春蕾太多，不能老是靠她一人卖鱼维持生计，毕竟她只小春蕾一岁，应该自食其力了。
春蕾看向凤凤，知道她心里在想些什么。
「凤凤，别跟我抢，比起来我更像个伺候人的丫鬟，你没我会看人脸色。」
「是啊，春蕾能保护自己，不会受人欺侮，还是由春蕾去奸了。」见妹妹不再抗拒，杰生心里顿时轻松不少。
春蕾横了杰生一眼，「看你死了以後怎么向爹娘交代，爹娘要你好好照顾我，结果反而是我照顾你，更过分的是你还把我给卖了，你的良心是不是让狗给吃了?好手好脚的，只会把小聪明用在赌钱上，如果你十赌九赢也就罢了，偏偏十赌九输，我看你根本不会赌钱，这次就当我最後一次帮你，下次再赌输乾脆就把两只手砍断送给赢家，小妹我实在无能为力了。」
外表柔弱、骨子里却刚烈无比的春蕾撂下狠话，无非是希望杰生能好自为之，不要再往赌场里送钱，能不能痛改前非全看他自己的造化。
「春蕾，你放心好了，除非有赌本，否则我绝不再踏入赌场一步。」杰生笑着发誓。
春蕾彻底死心，「我看你是不见棺材不掉泪，罢了，总之你以後别再来找我替你还赌债就是了。」
「不会了，我说过，没有本钱就不赌钱。」嘻皮笑脸的杰生说着连他自己都不相信的话。
「还有，如果让我知道你拿凤凤作赌本，我绝不会饶过你，明白吗?」有时她真觉得自己是不是应该远走高飞，来个眼不见为净。
「你把话说到哪儿去了?凤凤不适合看人脸色啦!她一看人脸色就会哭，不像你——」
她不悦地打断他的话：「像我怎样?生下来专门看人脸色是不是?」
发现自己说错话，他连忙补救。「不是的，我的意思是说你个性坚强，不管遇上什么恶劣的情况都可以活下去。」
「哥，听我一句劝，不要再赌了，金山银山也会让你赌光。」她语重心长地道。
杰生叹了一口长气，半分真诚半分厚颜地道：「若真有金山银山我早发达了，你别瞧不起你哥哥我，我不是笨蛋，只是运气不好，没什么家底，否则你以为咱们家不能出个大商人光耀门楣吗?」
她摇摇头。「甭做白日梦了，脚踏实地才是真的。」
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三年後
曲折环绕的司马府桃园深处，清水沁人。
不是太情愿的司马世家长公子司马浪远从江南回家娶妾收房，仪式刚进行完毕。
这司马浪生得英俊非凡，眉宇间气质不俗，活脱脱是个任侠男子，没有一丝官场仕途逐利之人的庸俗。
家里长辈因为喜欢府里伺候的几个丫鬟，不愿让她们离开司马家，所以想了个自以为高明的法子，要他们兄弟四人纳为妾。
收房纳妾本是稀松平常之事，可司马浪心里却有干百个不情愿。因听闻那归他收房的丫鬟春蕾一点女性该有的温顺皆无，想到这点他心里就是不痛快。
在他的标准里，唯有才德兼俱、美貌无俦、温柔可人的女人才配得上他的心高气傲。
收个不能百依百顺的妾只会令他心烦，这些委屈全是春蕾丫鬟所带来的，为什么她不能表现得更像丫鬟些，也许爹娘就不会不舍得她离开了。
说实在的，此时此刻的他真想就此拂袖而去，他根本不想纳丫鬟为妾。
硬是拖到三更天，下起细细的雨丝，他才踏进卧房。
摇摇曳曳的油灯下，床上睡着一个模模糊糊的身影，她是他的新妾，他竞连点欲渴望也无。
他吹熄烛火，转身推门而出。
他心里有太多不情愿，也有太多迷惘，所以就算床上躺着一个冰肌玉肤的美人，他也不想染指。
对於春蕾的模样，他没有太深刻的印象，美丽的良宵，他宁愿选择放弃。
他了解，女人也是有杀伤力的，杀人不见血的女人自古皆有，他不明白她到底是个怎样厉害的丫鬟，才有今日飞上枝头做凤凰的待遇?
明天他就要回苏州了，他必须带着春蕾同行，这是爹娘的意思，他不能违逆；思及此，一股冷意突地朝他袭来。
她是他不可能会爱的女人，今生也许永远不会有一丝情愫的女人，却是他纳的新妾。
乡讽刺的安排啊，上天竟然如此捉弄人。
他在花厅旁的厢房度过了一夜，天微亮即起身梳洗练剑，剑术为他所擅长，一日不练便觉浑身不对劲。
吃完早膳後他出门访友，顺道辞行，暂时把新妾春蕾抛诸脑後，他不愿去想日後相处上的问题。也许她根本连大字都不识一个呢!如此庸脂俗粉，他如何与之相处?
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司马浪出门後，春蕾走进厨房。
「陈大娘，有什么需要帮忙的?」春蕾的手脚伶俐，厨房里的事没有一件是她不会弄的。
外表看似天真无邪，其实是个冰雪聪明的女孩，不像有些官宦小姐，金玉其外，败絮其中。
司马家给予她的礼遇和恩情，成为她同意留下来伺候大少爷的唯一理由，再加上司马家一门豪杰，又是书香世家，不攀权附贵，不买官，不滥权，是她所欣赏的清流。
她知道自己的出身配不上司马家的大少爷，纵使她有才又有貌，可毕竟只是个村姑，村姑岂能与司马少爷匹配?就算她是他的妾，一样不配。
可她不在意，如果他不能对她产生怜惜之情，她也认了：假使他到死都不爱她，她也照样能吃、能暍、能睡。
她得好好管住自己，千万别对他抱任何希望、放一丝感情。如此一来伤心便找不上她。
她才不要做个可怜兮兮、哭哭啼啼的小女人。
昨夜他没入她的房，是她预料中的事，不来最好，来了她还不知道该如何应对呢!
听说司马浪是他们兄弟里最骄傲的一个，侍才傲物的他会中意她这种乡下女人才有鬼呢!
她朝水缸的倒影扮了个鬼脸。不管了，反正他今天就要回苏州了，对她而言，天高皇帝远的苏州是另一个世界。
他一走，她还是原来的春蕾。
「你现在是大少爷的侧夫人，怎么可以做这些活呢?」陈大娘忙不迭地把她往门外推。
「陈大娘，你别阻止我做厨房里的活好不好?我这个人哪里闲得住?一闲下来就会生病的。」
「不行的，万一让大少爷知道了可不好。」好心的陈大娘一点也不想占春蕾的便宜，哪怕厨房多一双手大家都会轻松些。
「大少爷根本不会理我，而且过了今天，他恐怕对我长得是圆是扁都不会有兴趣知道呢!」她笑笑。
「胡说，太少爷今天回苏州，老夫人交代你得和大少爷一块到苏州去。」陈大娘纠正她的白日梦。
春蕾怔忡了下。「大少爷不可能同意的。」
「大少爷没说反对。」陈大娘又说。
「怎么可能?难道大少爷在苏州的住所缺丫鬟打理?」她喃喃自语。
现下事态严重了，她哪里猜得到这个结果，要她离开这里跟个对她没有一点好感的太少爷到苏州去，无疑是要她少活几年。
好惨!她才拨不到三天的如意算盘，如今得重新盘算一下了。
当年进司马府做丫鬟，她完全没料到会有今天这样的变化，虽然她个人对侧室完全没兴趣，要不是看上司马浪长年居住苏州，分隔两地的生活正合她意，她也不会同意司马老爷和夫人的「美意」。
她垮着一张脸走回寝房，途中遇到同在司马府做丫鬟的小雅。
「春蕾姐，你能不能带我一起去苏州?」小雅睁着充满期盼的眸子恳求。
「我根本不想去苏州。」她心中一百个不愿意。
小雅有些讶然。「苏州很美呢!又能陪在大少爷身旁伺候大少爷，你为什么不想去?」
看来迷上司马浪的丫头片子真不少。「你喜欢大少爷?」
春蕾故意糗她，早知道她应该把心一狠，离开司马家，反正合约已到期。
小雅红着脸颊，不好意思的点点头。「我们都好喜欢大少爷。」
「大少爷脾气很不好，你们全被他的外表给骗了。」春蕾掩嘴而笑。
「不要紧，像大少爷那么优秀的人，脾气坏一点是可以让人接受的。」小雅双眸里全是仰慕之情。
「真羡慕你。」春蕾有感而发。
要是她和她们一样爱慕司马浪就好了，因为有了仰慕，才能发挥缠功，定能把她亲爱的主子黏得密不透风。
可惜，她的心从来不曾在他身上驻留过。
「春蕾姐，帮个忙好不好?」
「你太高估我的影响力了，我和你一样，不过是他们摆布的一颗棋子罢了。」谁会理会住在冷宫里的妃子想喝莲子汤遗是人参鸡汤?
小雅仍不死心。「你现在不是侧夫人了吗?」
「侧夫人和个端洗脚水的丫鬟没啥两样。」她苦笑。
「春蕾姐，你不想帮我的忙对不对?」小雅快哭出来了。
春蕾也很无奈，「这件事我真的无能为力，我只是个小人物，没人听得进我说的话。」
「老爷和夫人都很喜欢你，只要你肯提出要求，就说你想带几个丫鬟陪着去苏州，他们应该不会反对才是。」小雅不愿意一直待在司马府，她当初被父母卖到司马府为婢，签下的是卖断终生的契约，如果不想想办法，她肯定得老死在这里。
「几个丫鬟?」她瞪大眼，「你们到底有多少人想去苏州?」
「一共有八个人，这是初步估计。」
春蕾咽了咽口水。
「你别开玩笑了，八个人?你们以为我是司马家的千金小姐吗?我再怎么得老爷夫人的喜爱，他们也不可能拨这么多人给我。」
小雅想了想。「如果真是这样，你们就带我一个人去吧!我一刻也不想留在这里。」
「相反的，我一刻也不想离开这里。」她烦得想肆无忌惮的大吼。
「如果……你真的不想做大少爷的侧夫人，当初为何不拒绝?」她可想死了，机会应该让给有意愿的人。
「木已成舟，现在讨论这个没多大用处了。」
小雅突发奇想。「不如咱们交换身分如何?反正大少爷也不知道你的模样。」
「你是指李代桃僵?」也是个办法，坦白说她真的很後悔答应做司马浪的妾室，能够全身而退她当然愿意配合，眼下小雅又如此锺情於他，她何乐而不为?
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与好友品茗的司马浪发出会心一笑。「难怪你不愿随我去苏州做生意，原来是迷上了美丽的戏子。」
倪骧期叹了一口气，
「为什么叹气?」司马浪啜了一口今年刚采下的雀舌。
「我放弃讨好不甘愿的女人。」
「她不甘愿?怎么会?」
倪骧期欲言又止地道：「她已有心上人了。」
「你已是万中选一的人中之龙了，她还有更好的对象?会不会有什么误会?」司马浪对好友十分有信心。
「你不了解施敏，她不在乎财势和地位，只在乎她爱不爱这个男人。」
司马浪轻哼了声。「标准的女人，口里老嚷着情情爱爱，可真是碰上了爱惨的穷小子，嫁了之後又开始嫌弃起贫贱的生活，怒骂当初她爱错了没出息的死男人。」
「施敏捺得住艰辛的生活。」
「贫贱夫妻百事哀。」他始终这么觉得。
倪骧期仰天苦笑。「不如我和你一起去苏州闯闯、见识见识，顺便散散心。」
「早告诉过你男儿志在四方。」
「希望不会打扰到你和小嫂子的生活。」倪骥期看了司马浪一眼，意有所指。
「有什么好打扰的?不过是收房妾罢了，我喜欢的女人可不是那个调调。」
「春蕾……确实和你会喜欢的女人很不相同。」倪骧期验上有了难得的笑容。
「你话中有话喔!」
倪骥期打开摺扇摄了掮，「春蕾力大无穷的事你知道吗?她可是咱们方圆五百里之内有名的女力士。」
司马浪闻言微愣。「我不知道这事。」
「也难怪，你长年在外，家里长辈若是刻意隐瞒，你当然不可能知道。」有好戏可看了。
「你的意思是说，我司马浪纳了个大力士为妾?」他猜自己现在的表情肯定不会太好看。
「可以这么说。」倪骧期掩住笑意看向好友。
「你不会是道听途说来的吧?」
倪骧期发挥同情心的安慰道：「春蕾虽力大无穷，可外表一点也看不出来她的本事，你别把她和一般大力士联想在一起。」
「我不相信女人的力气能大到怎样惊天动地的程度。」他已经够不情愿了，如今知道自己居然纳了个大力士为妾，他真想一走了之，眼不见心不烦。
「今年灯节比赛搬石头，结果由司马府的春蕾，也就是小嫂子拿了首奖，她一个人双手轻而易举便扛起千斤重的大石头，从城北走到城南，如今那颗大石头还放在城南後山挡废土。」倪骧期说得煞有介事。
司马浪听得频蹙眉。
「我爹娘没理由要我纳个女力士为妾啊!」
「她的模样没有一分像女力士，你大可放心。」
司马浪并没有因为好友的几句安慰话而释怀，这和他预期中长相厮守的女人相差十万八千里。
千斤重的大石头，连他这个练武的人部没把握能轻松扛起，如果她的模样真如倪骧期所言没有一分像女力士，那么她为何会有此蛮力?
「光是听你形容，我就倒足了胃口，要我如何接纳有此丰功伟业的女人为妾?」
「有个女力士做妾有什么不好?她可以帮你很多忙啊，举凡搬家、搬重物……所有粗重的工作都不需假他人之手，省时、省力又可省银子。」
「你这么说有点幸灾乐祸的意味，如果女力士真这么好用，不如我把她让给你，反正我和她也还没有圆房。」
「你说得这么轻松，等你见到她本人……你一定尚未看过她，对不对?」
「是没见过。」
「等你见了她的面，一定就不舍得把她让给别人了。」倪骧期饶富兴味地道。
「我不信。」想到要和女力士传宗接代，他的心就凉了半截，一点欲望也无。