第一章 意清零，素身香淡一铃雪
棉花裂铃吐絮的时分，秋阳如金，带寒的风有种温灿灿的矛盾气味儿，易观莲喜欢走在这时节的棉田里。棉田一望无际，随地势起伏，枯褐的长茎撑持着一团团的雪絮，走在其间，人彷佛被淹没，没在雪棉海中。
采棉、收棉的工人们瞧见是她，有几位上了年纪的大娘、大叔会停下手边农事，出声招呼她，有的则朝着她挥挥手、颔首笑。
至于那些十六、七岁的年轻小姑娘，原本边采棉边嬉闹着，一瞥见她的身影，全都乖乖静了声，颊泛红，眸光湛，神情难掩敬畏。
「大小姐！大、大小姐！」矮胖妇人拉着一名小丫头，从棉田另一端匆匆跑来，气都还没顺过来，已一把将小丫头推到易观莲跟前。
「大小姐，这是……这……咱家排行老七的丫头牛妞，今年满十二了，您看看她，她手脚可利落了，咱是想，就让她跟着您学织锦……能不能成啊？」
小丫头个儿好小，瘦巴巴的，被娘亲硬是推到前头。她手脚局促得很，像是不知该搁在哪儿好，眼珠子潜溜转，不太敢直视易观莲。
「牛妞愿学的话，就让她来。」易观莲淡淡道。
「她愿学的，她愿意得很啊！大小姐，谢谢您、谢谢您！」妇人笑开一张褐脸，忙扯着牛妞，促声催道：「喊人啊！大小姐允你上易家堂学织锦，你还不快喊？」
「大……大小姐……噢！」痛啊！小丫头的后脑勺挨了娘亲一记爆栗。
「还喊大小姐？连个称谓都不晓得变通，你这蠢丫头真要气死你老娘啊！」
牛妞揉着头，瘪瘪嘴，无辜的大眼一扬，终于与易观莲对上，后者眼神定静，一迎视，牛妞也弄不明白怎么回事，竟有些挪不开，唇掀了掀，乖顺便喊！
「师匠……」
易观莲嘴角淡勾，微微颔首。她没再多话，又重新拾步。她往坡上走，尚未走回搭建在坡顶的竹草棚，今日随她一道出府的易家老长工已急急迎将过来，神情气急败坏。
「鸿叔，怎么了？」秀眉挑也未挑，仅眉间淡染疑惑。
「小、小姐啊！」喘喘喘，鸿叔皱纹深刻的脸胀得通红，他大口吸气，重重一吐。「您先别悠晃，伍嬷嬷她…她正跟华家的煜少爷闹着呢！」
「展煜？」怎么他也来了？
鸿叔忙道：「可不只煜少爷一个，华家大小姐也在！唉唉，您也知道，华家这位静眉小姐身子骨本就不佳，今儿个跟着煜少爷上他们华家棉田走动，走着走着就给晕过去了，煜少爷见咱们竹草棚有地方休息，二话不说就把那位静眉小姐抱进棚内，伍嬷嬷恼他占用咱们的地方，原备好等着您用的香茶和煨了暖的巾子，全教煜少爷不问便取，嬷嬷她自然气不过啊，直骂人家是土匪！」
闻言，易观莲脸容一凝，忙提裙往坡上疾走。她易家种棉，棉田虽大，人手虽多，真与华家相较，该是连一半都不及。
再者，近两年来易家的棉田多是分租出去，棉农各管各的，质量当然有落差，不如华家统一管理，而「华冠关中」的名号持久不坠，说的便是他们华家棉的产量与品质为关中第一。华家有自个儿的棉厂和织厂，收棉、轧棉、染整、纺织等等，全不须求人，至于她易家，真能拿出来较真的，说到底，也只有她自小从娘亲那儿学得的织锦之技。
宁定心思，她加快步伐，上坡的路让她呼息略促，颊面微红。易家与华家的棉田就只隔着一条窄窄的坡线，坡顶凿的那口井，连同那处竹草棚子全属于易家所有，按着易观莲的意思，棚中常备清茶和干粮，任由底下的采棉工人取用。
虽是如此，毕竟两家田地离得太近，那口井和那座竹草棚也常有华家棉工过来取水或休憩，时日一久，渐成两边工人们「相互往来」、「互通有无」的好所在。
当易观莲赶上坡顶时，听到伍嬷嬷中气十足的骂音仍持续着。她甫踏进竹草棚内，就见竹编坐榻上横卧一抹纤影，一名白衫男子侧坐在旁照料着，手取湿巾子正小心翼翼擦拭姑娘秀丽的面容。那白衫男人动作徐缓，侧颜清俊温定，全然没把伍嬷嬷的叫骂听进耳底似的，只管顾着面前身子不适的女子。
乍见这一幕，易观莲因忙着赶回而加促的心音不禁窜跳一记。
她无可否认，眼前这双男女的姿态当真是美，尤其是他侧颜专注的神情。
若能被这般呵护着，不知是何滋味……
「小姐，您可逛回来啦！再不回来，咱们这座竹草棚都快给强占了！都说大户人家家风严谨、进退有礼，偏就有裹不上墙的烂泥！小姐留神点儿，站过来嬷嬷这边，别被那股子怪味儿熏臭了！」
伍嬷嬷连珠炮般地嚷道，话说得刻薄，易观莲陡地抓回浮荡思绪，想到脑子里掠过的念想，顿觉肤底冒热。
她没往老嬷嬷那儿去，却笔直走至坐榻前。
刚靠近，白衫男子抬首面对她，一张深肤俊庞于是映进她眸底。她胃袋沈了沈，好似被人使劲儿紧搂，整个人瞬间绷绷的，因他突然朝她笑开，薄而深红的唇勾出极好看的弯弧，朗目暗隐着莫可奈何的神气。
「静眉被晒昏了，是我不好，允她跟着出来走动，却没留意她的情况。见棚子离得近，展某来不及多想就把妹子抱过来，占用了观莲姑娘的地方，还擅自取用了老嬷嬷准备的温茶和热巾子，望姑娘海涵。」略顿，他补充又道：「展某已命人把马车拉过来这儿，等会儿便走。」
华家两位小姐，姊姊华静眉生得灵秀天姿、柳身绮貌，小妹华笑眉则英气飒爽，豪迈不输男儿，在关中有「双黛」封号。虽是如此，自华老爷积劳成疾辞世后，这些年来，华家大部分的产业全由身为义子的展煜掌理。
众人皆知，他煜少爷自小被华家收作义子，却未改掉「展」姓，说穿了，「义子」最后是要变成「半子」的，他与华静眉早被旁人瞧作一对儿。
易观莲猜想得出，方才她尚未赶至，一向护她护得厉害的老嬷嬷肯定骂了他华家许多难听话，然而他不回半句恶言，还能温温扬笑，他这位大少爷……修养着实惊人。
凝着脸不语，她没睬他，两眸回避什么似地调向犹然昏眠的华家大小姐，后者不愧那「双黛」的芳号，即便脸有病色，仍美得教同为女子的她心生怜爱，舍不得人家吃苦。
定心，她探了探华静眉的额温，又按了按人家颈侧的脉动，头也没回便道：「嬷嬷，您备在身边的小药袋呢？把那瓶南洋鄙露给我。」
「都秋凉了，又不是得顶着夏日烈阳在外行走，嬷嬷知道小姐中不了暑气，哪需要带哈劳什子鄙露出门？」伍嬷嬷沉着老脸耍赖。
易观莲内心叹了口气，也不多说，仅淡淡侧眸望着固执的老嬷嬷。
两相僵持之下，伍嬷嬷果然先败阵下来，没辙了。
老嬷嬷布满皱纹的老手摸向腰间暗袋，边嘟嚷道：「……小姐跟夫人简直是同个模子印出来的，像个十足十。您拿那双眸子这么瞧嬷嬷，嬷嬷哪里抵挡得住？还不啥儿事都允了小姐……您这脾性啊，外柔内韧，强起来要人命，夫人要能长命百岁跟在您身畔，那还有个说得上事的，哪知老天不开眼，早早把夫人召了去，什么跟什么了这是……」
「嬷嬷……」易观莲真叹气了，感觉一旁的男人似乎正因伍嬷嬷叨念的话而挑动浓眉，她不敢看他，努力端持着沈凝模样。
「嬷嬷在这儿呢！」老人家赌气地把从暗袋中找到的鄙露塞进她手里，火大的细眼还狠瞪了展煜一记。
哪知道展煜却回以温文一笑，还感激般地朝她颔首致意，简直火上添油啊！她老嬷嬷偏不吃他「拿好皮相卖弄、搏疼爱」这一套，两眼瞪得更凶狠了！
易观莲由着他们俩一个恶瞪、一个温笑，暗潮汹涌地对斗，她径自打开鄙露的瓶盖，倒了些在指尖。
展煜一嗅到那股清冽味儿，立刻收拢心神，已忙着将华静眉扶高，让她背靠着他胸膛，半坐起来。
「多谢了。」他突然低声道谢，还朝她眨眨眼。
易观莲先是怔了怔，差些也要学他眨眨眸子。
她随即摇摇头，沾着冽香的指跟着徐徐抹过华静眉的鼻下和两边额际，然后揉啊揉，揉过一会儿后，开始在人中处施力。她做得极认真，如在织锦般沈定意念，每一下都不得轻待。忽而，她眸略抬，心口陡震，发现男人那双温长俊目正盯住她，该是从适才就未挪开，也不知往她脸上深究些什么。
她……有什么好看的？
美人在怀，他该瞧的是怀里那位，不该看她！
「拿去，让你义妹嗅着。」
她蓦地将鄙露小瓶递给他，起身离开坐榻。
展煜一愣，很快地接住瓶子，不清楚她为何会突然寒着脸容，像是恼怒了。
「观莲姑娘，我！」
「唔……嗯……煜哥……」华静眉终于哼出声了，眉儿楚楚可怜地蹙起，在他怀里晃着小脑袋瓜。
「嬷嬷、鸿叔，咱们回去吧。」
易观莲不再多待，即便听到华静眉哼吟着正要转醒，她也不瞧了，只淡声吩咐一句，人已走出竹草棚。
「小姐，等等啊！」这一方，两位易家老仆忙收拾好东西，快步追上。展煜不禁苦笑。唉，这似乎有些「鸠占鹊巢」的意味，霸占人家的棚子和坐榻，抢人家的温茶和巾子，最后还把主人家赶跑……易家这位身为「师匠」的姑娘脾性不好捉摸啊！
嗓音偏淡，眉眸间的神态也偏淡，清凝如霜——喔，不，她身上并无霜雪那股子寒气，真要说，倒像是一朵裂铃绽絮的棉，静谧谧的，开着无言无色花，不去惊蜂扰蝶……
他尚不及将视线拉回，鸿叔却去而复返，手中抓着一件披风。
「煜少爷，这是我家小姐的披风，她要您把披风取了去，给华大小姐裹着保暖，免得中暑后醒来吹了风，又给受寒着凉，那就糟啊！」
「这——唉，多谢你家小姐。」展煜只得收下，毕竟静眉的身子不比寻常，自小就体弱气虚，这人情是欠定了。
鸿叔咧嘴笑了笑，转身离开，迈大步再次赶上主子。
这时，华家的马车已从棉田的另一端拉到这儿来。「煜哥……唉……我又晕倒了，是不……」华静眉意识渐清，在他怀里仰起雪脸，问得好无奈。
「没事，我接住你，没让你摔着。」他徐声带笑，有几分要逗她展颜的意味。
华静眉又叹。「回府后别声张啊，我不想娘亲担心……也不想骆斌又来管人……」她最受不住的就属华府骆大总管那双深沈目，明明才虚长她几岁，少年老成得教人发指也就算了，还常没把她这位主子放在眼里啊！
展煜似是清楚她在忧虑什么，了然地微扬嘴角。
「别想太多，合睫再歇息一会儿，我抱你上马车。」
用披风将她轻裹，他打横抱起她，今日跟着他们出门的小厮已撩高马车的厚帘子，等在竹草棚外了。
车内备有软毡和毯子，那些东西足能保暖。把华静眉安顿妥当后，展煜立在自家马车边，手里抓着人家适才送来的披风，心思不定，目光自然而然地看向不远处那三抹身影。
一主二仆。两名老仆似边走边说着话，而走在前头的主子姑娘扬颚挺脊，步履闲静，坡顶上的风把她的乌发和素裙往后打，打得猎猎飞飘，她的形影显得好单薄，彷佛徒有精骨而无肉身。
「先送大小姐回府，不必等我。」
「煜少爷，您去哪儿呀？咦？」
展煜对着小厮和马夫交代过，随即疾步朝那抹薄身追去。
他步伐极大，动作好快，距离迅速缩短，不一会儿功夫便赶上人家。
先听到声音的是伍嬷嬷，她年岁虽大，耳力可灵了，不待展煜停住脚步，她穿着袄衣的矮壮身子陡地车转回身，瞧清是他，火气就扬了——
「煜少爷还想抢啥儿？咱家小姐连披风都出让了，你别欺人太甚！」
「展某正是为了归还观莲姑娘之物而来的。」
他略抬手，那件女子款式的披风就挂在他臂弯上。说话时，他双目掠过伍嬷嬷和鸿叔，与此时伫足回望的易观莲相接，姑娘的幽眸眨了眨，两眉儿微乎其微一蹙，像是对他拔腿直追而来的举止感到困惑。伍嬷嬷冷哼了声，五指一探就想抓回披风，也不知展煜是有意抑或无意，没见他有所挪动，竟能不动声色地避开，披风依旧挂在原处。随即，他斜步一掠，把伍嬷嬷和鸿叔抛在身后，窜到易观莲面前。
「你——」易观莲静谧的眉眸荡了荡，不禁往后小退一步。
展煜仍是一惯的徐笑。
「谢谢姑娘相赠鄙露，更慷慨出借保暖之物，我义妹已然无事。」
他双手送上披风，微倾前的身形显得谦和，姿态就如彬彬佳公子。
自个儿的衣物摊在他手里，朴素布面覆着男人修长偏褐的指，易观莲微怔着，内心突然有股说不出的异样感觉，宛若肤上爬着小蚁，她不自在地抿抿唇，仍努力自持着。
「嬷嬷，帮我收好。」她轻声吩咐，并不亲手接下。
「是！」伍嬷嬷领了主子之命，「砰砰砰」地踩重步过来，一把从展煜两臂间抓回披风，那力道很有乘机欲抓伤他的意图，当然，也少不了一记恶瞪。
他何时这么招人嫌了？展煜暗暗苦笑再苦笑。看着眼前女子，素身真如一铃棉雪，白颊被风刮出淡红，他低微一叹，不由得道：「你还是把披风披上吧，坡顶风大，怕要受寒。」
「不劳煜少爷费心，这点风我还受得住。华家小姐需要照料，煜少爷请回吧。」
被这么不轻不重地堵回来，展煜飞眉略挑，微微一笑。
他不走，反倒再趋前一步，问：「观莲姑娘，能单独和你谈谈吗？」
咦？
易观莲的秀眸眯了眯，蛲首淡偏，像是一时间没听明白他的话，而护着小鸡以防鹰爪的伍嬷嬷早气跳跳地在一旁嚷嚷了起来。
「谈啥儿谈？咱们两家各管各的地盘、各作各的生意，井水不交河水，你华家棉尽管华冠关中，咱们易家锦在关中可也是独占鳖头，王见王，有啥儿好谈？老鸿，杵在那儿拉干屎啊？换你来骂！」
「啊？呃……这个——其实……唔……」惑厚的鸿叔胀红脸，抓头挠腮的，自然又把老嬷嬷气得蹦蹦跳。
「没关系的，嬷嬷。」易观莲终于启唇说话。展煜发觉了，她嗓音无须高扬或加重，音中自然地揉有某种力量，让她淡淡一吐，极轻易就能抓紧旁人心神，将吵乱控制下来。
她这「师匠」的位子才坐多久？
年岁轻轻，该有的威严竟全备足了。
唔，是了，自她易家锦上一任「师匠」、也是她娘亲去世后，正值双十芳华的她就接替娘亲「师匠」之名，继续将自家独树一帜的织锦巧技发扬开来。算一算，她担任「师匠」都有四个年头，今年二十有四，尚小他几岁。
他与她其实在年少时就相识，两家棉田紧挨着不说，华家织厂里的织娘，好些都曾到易家堂学织锦手艺，有趣的是，易家锦的「师匠」从不藏私，有人愿学，定是倾力教授，但所谓「师父领进门，修行在各人」，能不能成为拔尖儿的织锦好手，全得看自个儿造化。
然而，他们俩识得这么多年，却仅仅是知道彼此罢了。她知他是华家煜少爷，他晓得她是易家的观莲姑娘，就这般，交情比水还淡，更不曾深聊过。这一方，易观莲也怀疑着，这男人究竟要同她谈什么？
「不必单独谈，煜少爷有话就在这儿直说吧。」
展煜方唇略勾，深深看了她一眼。
「也好。」点点头，他忽然从袖底掏出一小物，递上。「姑娘请看。」
当他取出那朵棉花花铃时，易观莲眸心陡湛。
她轻「咦」了声，两只柔萸着魔般乖乖伸出、摊开，等着去捧那朵吐絮花铃。
展煜这时不知吃错什么药，见她清容浮嫣，就为他捏在指间的棉花，竟故意迟迟不放下它。
他微微挪到左边，作出掬水姿态的一双秀手跟着挪过去，他再移向右方一些，秀手随即移过来。
他这是干什么？
竟无端端逗起人家姑娘？
就在易观莲感到不耐，正欲扬起眉睫询问时，那朵花铃终于落在她掌心。
「华家东郊试种场的新种棉，花铃的形成较寻常棉种慢上三个月左右，但慢工出细活，它的棉丝更柔更细，无须过染，质色已泛珠光。」展煜低声道，掩饰适才「不正经」的心思。他懂得逗静眉开心，也爱跟笑眉打打闹闹，却不觉得那些法子能用在她身上。
她是易家锦的「师匠」，光听这名号就够让人肃然起敬了，更遑论她清凝的音容身姿，自有一股不容轻犯的端持。
可是，她方才捧着手随他挪来移去的模样……竟教他联想到对着肉骨头流口水的小狗！
红红的颊、发亮的眸，很不一样的她啊！
易观莲此时此际的思绪可没眼前男人那么伏腾纷杂。
她几是屏息地啾着掌上的楔铃，那朵棉美得不可思议，絮如春蚕吐出的第一口丝，触感温润，像能搓揉出油脂般，滑溜溜的。
「你……它……它真美。」她好不容易稳下心绪。
「是。」
她抬起脸，近近对上男人由衷的微笑，这才发觉两人似乎靠得太近。捧着那朵棉铃，她下意识往旁一侧，似有若无地避开对方的注视，持平嗓音道：「那就恭喜煜少爷了，贵府有这新棉种，我想……要织出比江南丝绸更细腻的锦面，也绝非难事了。」
「难事是有的，但要是师匠愿意出手相帮，以华家新种棉来织就易家锦，那所有难事该会迎刃而解才是。」
他故意加重「师匠」二字，略带玩笑味儿，然语气沈稳，如深思熟虑后才决定提出这念想，一时间，易观莲不好分辨他话中真意。
见她抿唇不语，轻垂的眉间略显执拗，没打算要问个清楚明白似的，展煜只得再一次苦笑，主动把事说开。
「观莲姑娘，倘若咱们两家能合作，华家棉与易家锦联合在一块儿，这新种棉往后若大量采收，全供你易家锦使用，我相信凭着你的好手艺，定能织出不同凡响的织锦。」
他又笑，温煦神情毫不迫人，却有着教人不得不信服的神气。
「观莲姑娘，如能把华家新种棉交给你，由你来编纬织纹，我将会十二万分期待啊！」
易观莲方寸一震，灵睫蓦地扬起，手心的棉铃儿差些掉落。她怔怔然地望着那张清棵看的男性面庞，有什么往她心窝里钻，还有些什么直要从那深处往外流泄似的。这滋味她并不陌生，只是这次来得太快，她防不胜防，呼息不禁有些窘迫……
唉，姑娘怎么又凝起脸蛋？
展煜抓人心思，还没像今日这样连吃败仗，如何都找不到窍门。
迟迟等不到易观莲响应，他想，一时间要得到答案怕也不易……唔，也是啊，合作之事万不能逼得过急，还得等人家有意愿才行。
于是，他朝她温温又笑。
「观莲姑娘不必急，尚可慢慢考虑，展某将再择期拜访贵府，把两家合作的想法正式同易家老爷和姑娘你详细提出，要是有什么不解之事，观莲姑娘也可趁这些时候想想，届时再来相谈。」略顿，他朗目瞧瞧她的手心，随即回到她凝容上，笑未减。
「这朵棉铃花还望观莲姑娘多珍惜。」然后，他足跟一蜇，转身走开，经过伍嬷嬷和鸿叔面前时，也不忘礼数，微颔了颔首才离去。易观莲耳中乱鸣，该是心跳过促所引起。
好半晌，她什么也听不见，脑中徒留男人徐沈的嗓音。
暖意忽而笼罩她轻颤的身躯，她回神过来，脸蛋白里透红，一手轻握棉铃花，另一手则拉拢伍嬷嬷此时为她覆上的披风。
老嬷嬷瞪了眼那男人离去的方向，嘴里嘟嚎着，不外乎是骂人的话。
跟着，她忙帮自家小姐系紧披风带子，语气变得既恼又怜，继续嘟哝着。
「……你这性子啊，谁不好爱，偏就喜爱他一个？那根草早就有主子了，你也不是不知，还跟着凑哪门子热闹？华家好不容易才养出他这洼子肥水，他要不爱文静的华家大小姐，也还有个脱兔似的二小姐可选，华家怎么也得想办法留住他，嫁女儿、留半子，肥水不落外人田，这桩买卖可真美！就你傻，眼巴巴看着、念着、悬在心尖儿上，都多少年头了？咱可怜的小姐，算嬷嬷求你了，你也该醒醒呀……
易观莲的眼一瞬也不瞬，幽幽凝望他的白衫清影。