第一章

元宵夜

「大哥失踪了?!」

这几个字,瞬间改变了单蝶儿的人生。

单蝶儿身体晃了晃,几乎要跌坐在地,若不是眼前有令她说什么都不愿意示弱的人在场,她早已因这突如其来的恶耗而晕厥。

焦急等了一晚,结果传来的却是最坏的消息,这让单蝶儿几乎无法冷静,但她还是咬紧牙根,脸上依旧保持镇静。

就算不为别的,至少也不能在四位嫂嫂面前惊慌失措。

以前哥哥就曾经吩咐过,如果他哪日出了意外,四位嫂嫂就得托她照顾。只不过,单蝶儿说什么也没想到这一日会来得这么快。

单蝶儿觉得脑中轰隆作响,根本分不清是她纷乱的思绪所致,抑或是大街上施放的炮竹所引起。

元宵灯会啊……单蝶儿茫然地转头向外看去。

今晚是正月十五,大街上灯火通明、热闹非凡,彷佛全京城的人都往那挤去。

但现在,外面除了一片漆黑,就再也瞧不见什么了。

哥哥是为了替她与弟弟买花灯才会外出,没想到这一出门,竟然就出事了,这让单蝶儿自责不已。

下午与哥哥坐在庭院闲话家常时,她为什么要怀疑哥哥的身体状况呢?如果不是因为这样,哥哥又怎么会忽然逞强,说要替他们姐弟俩买花灯呢?

幸好小弟早早就上床歇息了,否则让他知道哥哥失踪,恐怕会吵闹不休吧!

单蝶儿扶着额,勉强想起这唯一值得庆幸的事。

「我们已经在附近找过了,可是都找不到大少爷,我们想说他可能已经自行回府,所以才回来看看情况,哪知大少爷他……」

跪在地上的两名男子是今晚护送单煦的护卫,其中一人声音颤抖、不断解释,另外一人根本讲不出话来,只能拚命点头。

沉默的那人害怕地不断往单蝶儿的方向看去,但才一抬头,又立刻低头发抖,彷佛想要说什么,却又没有勇气吐实。

说话的男子虽然比较勇敢,但一接触到单蝶儿的视线,也只能一脸羞愧。

两名护卫一想到他们刚才犯下了滔天大祸,更不敢看单蝶儿,因为她不只是单府的大小姐,也是大少爷单煦的亲妹子。

相较于闭嘴不语的单蝶儿,首先发难的却是单蝶儿的继母徐氏。

「你们两人在做什么?我派你们陪大少爷出门,就是要你们好好跟着他,怎么还会搞丢人呢?」徐氏大声斥骂着。彷佛这么做,就会让人忘记是她派这两名护卫跟着单煦出门。

「是啊、是啊,大少爷是怎样的身体,哪受得了独自流落在外,你们居然把人都跟丢了,难不成不怕受到责罚?」

第二个声音是来自徐大伦,虽然他不是单家人,但仗着自己是单府的妻舅,在府里也算是能呼风唤雨。

持续不断的责骂让单蝶儿倏地回过神,她抬头看向继母及舅舅,一丝怀疑悄悄滑过她的心头——

他们两人何时这么关心过哥哥?

单蝶儿从不是爱怀疑人的性格,但面对这两个根本无法产生感情的「家人」,难怪她会不信任他们。

爹爹过世后,徐大伦以妻舅之姿,大摇大摆的在单府赖下,徐氏更在一旁推波助澜,单蝶儿虽然百般阻止,但单煦还是将府中的部分实权移交给徐大伦。

幸而最最重要的商行生意没让他染指,否则单蝶儿岂会这么简单就善罢干休?

再加上……

单蝶儿将视线落到四位嫂嫂身上。

在晓得徐氏兄妹将无辜的四位嫂嫂牵扯进「那件事」之后,她说什么都不可能再相信这两个人了。

徐氏兄妹想要获得府内实权的野心昭然若揭,如今看到他们这般关心哥哥走失一事,单蝶儿不免起疑。

大概是心烦意乱的缘故,这疑惑只在她脑中转了两圈。

唯今之计是尽快将哥哥找回,而不是站在这儿空想才是。

「大家光站在这里吵闹,哥哥也不会回来,管家,立刻派人出去找。」单蝶儿马上抛开脑中纷乱的思绪,立刻做出判断。

虽说时节已经迈入初春,但入夜之后寒意仍重,即使哥哥穿的衣服足以保暖,但她还是不免担心。加上今晚有元宵灯会,街上人潮拥挤,难保哥哥不会受伤。

单蝶儿的担忧并非空想,近年来,哥哥的身体日渐虚弱,三不五时狂咳不止,严重的时候甚至还会呕出鲜血。

虽然单府已延请了各方名医,可是都一直找不到真正的病因,看他益发消瘦的身子,单蝶儿简直不敢去想哥哥还剩多少日子。

今天下午,他们才在商量要请名满京城的神医衣翩翩来为哥哥治病,哪知还没谈出结果,就出了这么大的事。

单蝶儿焦急地咬着指甲,原本围在她身边的四名女子稍稍退后了一步,瑟缩在一起担忧着彼此的未来。

她们都是单煦所纳的小妾,自然格外担心相公的安危。

所有人都在想着同一件事——必须尽快找回单煦,否则将衍生出更大的事端!

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日子一天天过去,虽然单蝶儿当晚就立刻派人前往单煦走失的地点寻找,但单煦仍旧行踪不明。

因此,单蝶儿只好派出更多的人手在京城四处寻找,但碍于单煦的身分特殊,他们无法明目张胆的四处寻人。

眼看数个月过去,却没有半点进展,这让单蝶儿非常懊恼。

单府以商贾起家,在全国各处设有商行,他们想要的珍贵物品,从没有搜罗不到的,由于单府的名声享誉全国,所以才会被皇室选中,成为少数可以自由进出皇宫的平民百姓。

此次失踪的单煦,就是单府的当家,也是圣上钦点的皇商。

倘若让旁人得知单煦行踪不明,肯定会引来轩然大波。

为此,单蝶儿虽然焦急,却也不敢拿皇商的招牌去冒险。

皇商这个名号实在太过响亮,没有一家商行不觑觎这块肥肉。单煦的失踪等同皇商的招牌空悬,若不趁机抢夺这个名号,那肯定是个傻瓜。

在这种情况下,难怪单蝶儿会烦恼得难以成眠。

「蝶儿……」

怯生生的招呼让单蝶儿回眸一瞧,四张担忧的脸孔全望着她。

「四位嫂嫂,有什么事?」知道是她们,单蝶儿放软了声音。

四位嫂嫂说来都是苦命人,若非哥哥将她们娶回家,恐怕四人早已沦落为地方恶霸的玩物。

虽然四人都只是妾室的身分,单蝶儿未曾见过她们勾心斗角,或想要争夺正室之位。因此,单蝶儿与她们的关系相当融洽。

「还没找到相公吗?」被推派为代表的其中一位嫂嫂问道。

见她怯生生的模样,单蝶儿忍不住叹了口气。四位嫂嫂全是这般娇弱模样,难怪哥哥当初会不断拜托她,一定要尽力照顾她们。

单蝶儿觉得有些头痛,她自己也是从小养在深闺的千金小姐,她真能完成哥哥的托付吗?她用力甩甩头,将一瞬间涌进脑中的不好想法甩掉。

她怎么会这么想呢?难道在内心深处,她觉得哥哥回不来了吗?!

「蝶儿?」

见单蝶儿突然用力甩头,四人更加不安,不会是有什么坏消息吧!

四人同时想到最糟的情况,虽然相公曾经向她们保证,倘若他不幸过世,她们可以选择继续留在单府,或者另谋嫁娶,单家都不会为难她们,而且蝶儿也会替他好好照顾她们。

可是……

小妾们不安地看向单蝶儿,虽然她待她们极好,但一个女孩子家又能为她们做些什么呢?

想当初,她们也都是父母珍爱的掌上明珠,可真正发生事情时,她们几乎是立刻就被牺牲了。

正因为遭受过痛苦之事,小妾们对未来显得更加惶惶不安。她们都很害怕,害怕单煦若真的发生意外,她们又将堕入什么样的凄惨境地?

她们看着单蝶儿的脸,突然想起总是温柔待人的单煦,不由得哭了起来。

「嫂嫂们,你们怎么哭了?」四个人同声啜泣,让单蝶儿吓了一跳。她才恍神一下下,怎么就哭成一片?

「你们别怕啊,哥哥一定会没事的。再说,我答应过哥哥会好好照顾你们,我绝对说到做到!」单蝶儿保证自己一定会尽力而为。

岂料,小妾们看到她这般男子豪气的表现,反而哭得更惨了。

单蝶儿一头雾水,浑然不知小妾们是因为在她身上看到了单煦的影子,才会变得更加伤心。

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安抚好四位嫂嫂后,单蝶儿转到大厅听取老管家的报告。

「大小姐,我们已经把城内搜了好几遍,到处都找不到大少爷,恐怕……」

老管家诚惶诚恐地报告着,为了大少爷失踪的事,单府上下从元宵灯会找到现在,迟迟都找不到人,不知大少爷的身子能不能撑过这段日子。

单蝶儿听出老管家的言外之意,顿时失去了冷静——

「不准再说下去!哥哥一定会没事的,他答应要给我和小煜买提灯回来,所以他一定会回来的!」单蝶儿忍不住大吼出声,她怎么也无法接受哥哥可能凶多吉少的事实。

果真如此,那岂不是她害了哥哥?单蝶儿咬着下唇,忍不住自责。

「姐,哥哥回来了没?」单煜怯生生地自布帘后探出头来。

哥哥已经离家好一阵子,究竟他什么时候才要回来?

年幼的他感到很不安,只见府里的下人进进出出,却没有人愿意告诉他发生了什么事?即使问了,也仅能得到一句「乖乖等哥哥回来」的敷衍答案。

「小煜……」单蝶儿原本紧绷的面孔这才勉强放松。「没事的,哥哥很快就会回来,他只是突然忘了回家的路,等他想起来,马上就会回来的。」她抱着弟弟,安抚他也在安抚自己。

单蝶儿口头上没说,但她很清楚,哥哥病弱的身子骨,根本无法承受长时间的风吹雨打,晚一天找到人,只会多一分危险。

「蝶儿,你到底想怎样?成天派出大批下人,府上工作难道都不用做了吗?」带着几分讽刺的话语从单蝶儿身后传来。

单蝶儿回过头,就看见继母徐氏与徐大伦站在她的身后。

「二娘,你这是什么意思?难道你不打算找哥哥了吗?」单蝶儿冷声询问。

哥哥才失踪几个月,徐氏的态度就一百八十度大转变。难道二娘以往的和善全都是装出来的?!单蝶儿不齿地想着。

「娘?」听到母亲的话,年幼的单煜惶恐地看着母亲。「你不要哥哥了吗?可是小煜好想哥哥啊……」单煜瘪了瘪嘴。

徐氏看到儿子的表情,立刻改口道:「小煜,你可别误会啊,娘怎么可能会不要哥哥呢?只不过所有人都出去找哥哥了,府里的工作现在都没有人做,再这么下去可不行啊!小煜乖,你先回房,娘有事跟你姐姐聊。」

「好。」得到娘亲的保证,单煜就这么被打发走了。

单蝶儿皱着眉头,她知道二娘接下来要讲的话,肯定不适合让小煜旁听。

「哥哥是单府的当家,我派下人去寻找当家,这有什么不对。」在继母开口之前,单蝶儿抢先一步说话。

「蝶儿,我们要说的不是这件事,而是关于商行的事情。」似乎是料到单蝶儿会有所反抗,所以徐氏谄媚地笑着。

反正单蝶儿爱怎么找单煦都无妨,最好她全副的心思都放在寻人上头,这样一来,这丫头就不会妨碍他们兄妹的事了。

单蝶儿的眉头皱得更紧,她确信自己绝不会喜欢徐氏接下来要讲的话。

「商行不可一日无主,虽然现在有大掌柜顶着,但终究不是长久之计,所以二娘想找你商量,将商行的事交给舅舅处理,你呢,则专心寻找单煦的下落。」徐氏算准了单蝶儿重视哥哥更胜于一切。

虽然这丫头一向难缠,但只要事关家人就变得单纯得紧,所以徐氏兄妹才会想出这一招,迫使单蝶儿主动放弃商行。

徐大伦并不喜欢目前这种事事都得先征求单蝶儿同意的现况。

他和徐氏费尽心思,好不容易弄走了一个单煦,想不到商行里执事的老家伙净是些死脑筋的人,说什么单煦失踪,还有个大小姐可以管事,怎样都不准他这个外人插手。

所以徐大伦才决定要让单蝶儿自动放弃管事,到时商行里的那些老家伙就无话可说了吧!

「这……」听到与预想中完全相反的话,单蝶儿一时哑口无言。

虽然她很高兴寻人的事没有受到阻挠,但二娘提出的条件未免有些奇怪。

「我和你舅舅商量过了,小煜年幼,而你又是女孩家,总不能叫你们负责商行吧?不如先让你舅舅接管,等你哥哥回来,再交还给他!」徐氏与兄长相视微笑。

有诈!其中必然有诈!

单蝶儿确信徐氏与徐大伦暗中计画了些什么,但眼下她却什么反对的话也说不出来,她到底该怎么办才好?

或许是上天听到了单蝶儿的请求,此时,仆人拿了封盖有红漆封泥的信进来。

仆人犹豫了一下,最后决定将信交给徐大伦。

单蝶儿虽然没看清楚信封,却依稀瞥见上头的火封是属于皇室的。

皇室为什么会送信过来?单蝶儿觉得好奇怪,虽然单府贵为皇商,但是从未接过皇室的信。

正当单蝶儿还在思索那封信时,徐大伦已经铁青着一张脸,拿着信纸的手微微颤抖,似乎有什么不妙的事发生了。

「信上写些什么?」

「皇上、皇上他……」徐大伦艰难地吐出这几个字。「他要见单煦。」

此言一出,彷佛晴天霹雳,三人全都愣住了。

好端端地,为什么皇上会突然想见单煦?!

单蝶儿完全呆住了,就她记忆所及,哥哥只被皇上召见过几次而已,自从听闻哥哥身体虚弱后,就没再要求他进宫,为什么现在又突然想见他?

「皇上听到流言,说单煦已经病逝,所以想亲自确认这件事,如果属实就要我们交出皇商一职,让其它商行接替……」徐大伦捏紧信纸,他好不容易弄死单煦,就是想霸占皇商这个招牌,结果现在却冒出个程咬金,他不甘心啊!

「什么?!」徐氏也忍不住惊叫出声。单煦已经被他们弄死了,现在要他们上哪儿去找人来面圣?

「恐怕是我们寻人的消息走露,让对手的商行发现了吧!」单蝶儿咬牙说道。难道是他们找人的行动不够低调?

「蝶儿,这全都是你的错,你说我们还能怎么办?!」徐氏一找到单蝶儿这个可以怪罪的替死鬼,立刻毫不犹豫地大声责骂。

单蝶儿沉默了。

对啊,她还能怎么办呢?

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