第一章
站在富贵客栈外面，左手抓着两只鸡的元时，神色凝重的叹了一口气。
听见张老板招呼客人的尖锐声音传了出来，他心里忍不住有些忐忑难安。
张老板的大嗓门是汴梁出名的，任何事只要经过她的嘴巴，很自然的就会走调、变样。
希望待会请她帮忙的时候，她可以控制一下嗓门，别喊的人尽皆知。
跑堂的伙计眼尖，一晃过门口就发现了他，"唷！这不是元老板吗？快请进、请进！什么风把您老吹来了？"
元时掸了掸本来就已经相当干净的藏青色长衫，借着这个动作来掩饰他心中的不安。
"我找张老板。"
"噢。"伙计一脸恍然大悟的模样，暧昧的笑了笑，回头扬声："老板，生意上门啦。"
会有人来找碎嘴多舌的张老板，为的只有两件事，一是街头巷尾的泼妇来找架吵；二是规规矩矩的抓着两只鸡来拜托她说媒的。
这已经是元老板第七回上门来啦，看样子，元家大姑娘今年是铁了心非嫁出去不可。
"来啦。"张老板是个高挑的瘦女人，两只眼睛老往上飘，看起来一副精明厉害的样子。
"元老板，贵客呀。"她笑盈盈的说，看他手上那两只鸡也知道所为何来。"里面坐坐吧，你爱吃什么菜，我叫人送来。"
"不用了。我今天来，是……是有事想拜托你。"他看了一眼满堂的客人，觉得有些不好意思，"进去里屋说吧。"
张老板拿着手绢掩嘴而笑，心知肚明的瞟了他一眼，"什么大事？瞧你神秘兮兮的，这又没旁人，难道还怕人笑吗？"
她这么一说，大伙都笑开了。
这么早就上门的多半是些熟客，再不然就是住了一阵子的商旅。因此大伙都知道这位便是怪力小妞元碧海的老爹，他最近频频上富贵客栈，为的就是想赶紧将女儿嫁掉，免得她又四处闯祸。
"元大爷，你那闺女长得如花朵般，就是近不得、碰不得！大伙都还想留几颗牙来吃饭……哈哈哈！"
自从元碧海一拳打掉王家老么满口牙之后，虽然没有人敢再对她动手动脚，却也没人有胆子跟她谈婚事。
元时觉得尴尬，有些手足无措的四处看了看，低声道："张老板，拜托你了……"说着，将那两只鸡递给了她。
唉，城里好人家的子弟他是不敢奢望了。但若是住的远一些的，或是外地来的青年才子，不知道碧海毛病，说不定就能成功了。
张老板笑眯眯的接过了鸡，"元老板，你的鸡呀我吃了起码五、六次了，没一次帮你说成的，实在很不好意思呢。"
又要人品好、又要门当户对，还要她元大小姐瞧得上眼，这种人去哪找呀？
就算有，一听到元碧海是那种德行，也没人肯娶。
再说啦，元家开的不过是码头上的一间货运行而已，还不是最大的，居然跟人家挑三捡四的，要未来的姑爷不是秀才，也得是个读书人。
元大小姐能识得十来个字就了不起啦，当她的相公还得饱读诗书？真是天大的笑话！
"没关系，你慢慢找。重要的是年纪不能太老。"托了张老板好几次了，一直都没有适合的对象，上个月好不容易才说找到了对碧海有兴趣的人家。结果两方一会面，天哪……女婿的胡子比丈人还白。
"元老板，嫁丈夫图的是什么？还不是图后半辈子有个依靠？王老爷年纪是不小，可家产也不少！难得他喜欢上你们家碧海，这门亲事我怎么看都该成才是。"唉，可惜了王老爷的超级大红包，想起来她就心痛哪！
"这年纪差了太多总是不妥当。"况且碧海嫁去是当妾，他哪肯这样糟蹋女儿。
"元老板，现在不是碧海挑女婿，而是人家挑你们碧海呀。"张老板笑道："你的条件得放宽一些，否则碧海是嫁不出去的。"
元时想了想，缓缓的摇了摇头，"人品好、家世好、最好是个读书人，且一定要能接受我的碧海。如果没有这样的人，那我宁愿她一辈子不嫁。"
"元老板，姑娘大了就是要嫁人嘛！"旁人多嘴的说："你要不嫌我小舅子难看，他们张家倒是可以多养一张嘴。"
元时回过头去，看清楚了说话的人，忿忿的说："胡老三！你是存心消遣我来着？"
谁都知道他小舅子比三岁孝还不济，就会坐在城隍庙边流口水、纠缠经过的路人赏几文钱。
"我是诚心来帮元大小姐作媒的！"胡老三笑嘻嘻的站起来，"不知道亲家赏不赏脸？"
这个胡老三是城里的地痞，什么好事都不干，身上只要有一点银子就一定上富贵客栈喝酒。
这时他已经喝的有几分酒意，听见元家大姑娘要嫁人，他贪图人家的家产，刚好又想到家里还有个小舅子没成亲，所以才出声。
"呸！你小舅子是个失心疯，我女儿再怎么不济也不嫁那种人。"
"那种人又怎地？"胡老三桌子一拍，腿一踹就将桌子踹翻了。
张老板骂道："胡老三！你敢掀我的桌子！你要打要骂、要杀要剐都给我滚出去，谁在我这闹事，我就报官抓谁。"
敢在她富贵客栈闹事？也不想想她跟丁捕头是什么交情？
"怕你这娘儿们不成？"胡老三喝了酒，怒气陡生，揪着元时骂道："你看不起我小舅子，就是看不起我。有人看不起我，我会很火大，我一火大就想打人！"
元时家里虽然开货运行的，但平日就喜欢读书自娱，从来也没亲自搬过几趟货物，加上年纪又大了，更是手无缚鸡之力。
"你你你……我没有看不起你。"哇，他只是想帮女儿找门好亲事，怎么会惹到这个煞星？
这个胡老三是出了名的泼皮，而且还常常闹事给官府抓去。
"没有？"他横眉竖目的，"没有就把女儿嫁给我小舅子。"
他双手连摇，急道："那怎么行？"
"不行我就打到你行！"他抡起拳头来，往他的面门上打。
元时眼睛一闭，心里直叫菩萨救命，谁知道等了一会不觉得疼痛，旁边的人倒是鼓噪起来，乒乒乒乒的声音不绝于耳，还有人嗯嗯啊啊的喊着痛。
元时于是睁开眼睛来。
"痛死了、痛死了！"
只见胡老三摀着头在地上打滚，一名男子背对着他站着，"活该！"
元时看这情形也知道有人帮了他，而且很可能是眼前的人，"多谢壮士救命。"
"应该的。"他回过头来，语调有些奇怪，但说的还是汉语，"老伯！你女儿不要嫁给这个坏蛋，嫁给我哥哥怎么样？"
"啊？"元时呆了一呆，看着他露出了洁白的牙齿，心里只有一个念头：这个人高鼻深目、肤色白皙，绝对不是汉人。
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"真的还是假的？你别乱说呀！"
"这还能有假？城里内外谁不知道这件事？就只有大小姐不知道。"
"不过这也难怪了。"蹲在门外准备上工的粗工们聚在一起，交头接耳的议论着："谁敢冒着重伤的危险跟大小姐说一声？"
"是呀，虽然说小姐也不是存心要揍人，不过她那力气……啧啧，受不起、受不起！"
其实元碧海并不是个崇尚暴力的姑娘，相反的，她是个天真而好动的小姑娘，只是生来有几分力气，随便拍拍人家的肩膀表示鼓励，都可以让这群汉子痛得龇牙咧嘴。
"老板为了给大小姐找对象，不知道去了富贵客栈几趟了。喏，今儿个又拎着两只鸡出门，九成九找张老板去了。"
"要不是大小姐瞧不上我，唉……"大家都说元姑娘莽撞又有一身蛮力，很恐怖，可是对他们这群在码头当搬运工的粗人而言，元姑娘可是天仙般的姑娘。
况且她从来不会嫌他们脏，也不会觉得跟他们一起工作会失了身分。
"别傻啦，小寿。咱们都知道大小姐眼光高，爱的是干净斯文的读书人，可不是咱们这种粗人。"
小寿笑道："我当然知道，我是说着玩的。"
大小姐是货运行里的中心，所有的人都真心喜欢她，因为她有一颗很真诚、很肯为别人想的心。
去年她以十六岁的稚龄接管货运行，不少老工人都因为不愿意屈居于小姑娘的派使和调拨，于是到别的货运行谋生。
但是千里货运行的生意并没有在元碧海手里垮掉，虽然也没有加倍兴旺，但至少工人们每个月都能按时领到工钱。
这群工人蹲在门前的石阶上，交头接耳的说："现在如意赌坊里已经开了暗盘，大伙要不要去下注？赢了一笔银子也好过年。"
"赌些什么？"
"当然是赌大小姐今年嫁不嫁得掉。"王福说道："赔率是二十比一呀。"
"赌这么大？大家都对大小姐这么有信心，都买她嫁不掉？"
小寿说道："我要买一两她嫁得掉。"除非那些读书人书都读到背上去了，才会嫌弃元姑娘的天真、热情、直率和善良。
虽然她和一般闺阁千金不同，但她的不同正是她最可贵的地方。
突然，一个充满笑意和兴奋的声音道："赔率升到三十的时候帮我买十两。"
"好呀，买这么大一定是很有信心的……"大伙互相看了看，总觉得这声音又脆又清，实在不像他们其中一个能发出来的声音，于是他们缓缓的将头转过去——
"大小姐！"
一张熟悉的脸孔带着灿烂的笑容猛盯着他们瞧，一脸兴致勃勃的兴奋样。
因为太过吃惊加心虚，他们猛然往后一跌，统统一屁股坐在地上。
元碧海笑咪咪的站起身来，"不好意思呀，你们的话题很有趣，我一听就不想走了。"
"是、是……"这真是糟糕，也不知道大小姐跟他们蹲了多久，听了多少。
"继续吧、继续吧！记得帮我下注喔。"她笑容满面的挥挥手，嘴里吹着轻快的口哨，走了几步之后，像是想到什么似的，又回头道："喂！以后有什么有趣的事，记得找我呀！我先去买菜，待会莱州过来的船到了的时候来叫我，可别自己去接头，听到没？"
"知道了。"
大伙面面相觑，说道："你说，大小姐是说真的还是假的？"
到底是生气的程度已经到了面色不改的地步，还是真的一点无所谓呀？
事实上，元碧海一点都不生气，相反的，她觉得很有趣。
她从来不认为自己是嫁不掉的姑娘，只是还没遇到她喜欢的、愿意嫁的对象。
只要是她喜欢了，那她就是拚了命的也要把自己嫁掉。
她喜欢像爹爹那样的男人，很温和、很斯文，身材适中，不高也不瘦，白白净净的手里总是拿着一卷书，待人很亲切、很诚恳，对妻子温柔体贴，对孩子呵护疼爱。
她们元家货运行开了三、四十年了，她还记得爷爷是个又高又壮，满脸都是会刺人胡渣的黝黑男人。他可以肩上扛着三包仓米，还让她坐在上面，一点都不吃力。
她五岁的时候就能扛一包半的仓米，爷爷总是遗憾的说："可惜碧海不是个男孩，否则前途一定不可限量。"
她的童年就在跟着爹读书识字，陪着爷爷到码头上接生意、搬货物到仓库中过去了。
去年爷爷在睡梦中过世，只会读书赏花的爹爹马上慌了手脚。他从来没有跟人家做过生意，怎么主持这间规模不小的货运行呢？
爹爹当家的那几个月简直是恶梦，生意接不到、工人不断的离开，整个货运行赔得一塌糊涂。
身为元家的长女，又是爷爷最疼爱的碧海毅然的孙女，负起了这个责任，以十六岁之龄接管千里货运行。
谁叫她上无长兄，下有幼弟，她不出来难道让全家饿死吗？
况且她从小跟着爷爷在码头上跑，多少学到了一些，再加上江叔和李伯的帮忙，总算在一年之后让脱了轨的货运行重新上了轨道。
现在她们家虽然没有爷爷在世的时候兴旺，但起码很安稳。
她挽着提篮，脚步轻快的往市场走，心里盘算着该怎么用最少的银两，买到最新鲜的蔬果和鱼肉。
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热闹的长街两旁摆满了各式摊贩，各种食衣住行的东西无一不具，因此到处都是来来往往的人潮。
元碧海正在一个猪肉摊前面，等着老板切一块五花肉给她。
她的眼光射向旁边的胭脂水粉摊子，几个女孩子嘻嘻哈哈的围着货郎，挑选着最适合自己的钗环。
碧海有些羡慕的盯着她们。瞧瞧那其中一名女孩手上的那只金钗，亮晃晃的，真是漂亮呀！但为了工作方便，她总是挽个髻，随便用一根紫荆木固定着。
"元姑娘！"老板唤道："你的肉好了！"
"噢！"她连忙回过头来，接过用荷叶包的猪肉，有些不好意思的对着老板笑了笑。
"元姑娘，瞧些胭脂去吧。那货郎我跟他熟得很，他的香粉香得不得了，你看看喜不喜欢，我让他少算你一些钱。"
他一眼就看出来了，元姑娘再怎么豪爽、男孩子气，心里也是爱这些女人家的东西，只是嘴上不说而已。
唉，也真是可怜了，一个十六、七岁的小姑娘，成天跟一群粗鲁汉子在码头搬货，怎么漂亮的起来?
"不用了，我用不着。"她虽然喜欢，可是不好意思过去看。
她知道如果她走了过去，多事的人或许会说，瞧那个元碧海，她也来跟人家买香粉?她知道怎么用吗?说不定老板还比她懂呢……
上次她和娘上绸缎庄买布料要做新衣，老板一看到她就拿出粗麻布来跟她介绍，说这种布做的衣服又轻又吸汗又耐磨，最适合做粗工的时候穿。
老板是一片好意，可是她总觉得有点难过。
为了工作，她平常的确是穿粗布衣裳，也不打扮。因此大家认为她是男人婆，只要她一有太女性化的行为出现，他们就会觉得奇怪而议论纷纷。
但是不工作的时候，她也想穿得漂亮，也想抹上香粉、戴起耳环、换上绣花鞋，就像一般的女孩一样。
元碧海又看了一眼那个摊子，确定自己走过去只会带来难堪和羞辱之后，她掉头往另一个方向走。
"大小姐!船来啦!船来啦!"小寿一边跑一边大叫："是大船!好大一艘船!"
"我马上过去!"碧海也不管菜没买齐，连忙往码头跑。
汴梁有四条南北相接的大运河，其中以汴河上的船运商旅往来最频繁，货物一到了码头，不管是要转旱路走，或是要运来京城做买卖，都需要有人将货从船上卸下来，因此搬运这个行业因应而生。
千里货运行不但提供人力卸货，还提供一个大仓库供货主暂时堆货，他们甚至接受远途的货物运送。
正因为当年碧海爷爷的眼光准，因此把这一行做了起来。
也因为这样，来抢生意的人就多了，不过才十多年的时间，码头上已经林立着数十家大小不一的货运行。
而千里货运行在老当家过世之后，龙头地位便已不保。