第三章
祯娆公主这番话不但震呆了皇帝，也让在屋内忙进忙出的太监宫女们顿时全停下脚步，难以置信地看着她。
所有人都忍不住自问──自己有没有听错啊？！
饶是深受皇帝宠爱的祯娆公主，也不可能说出如此无理的要求吧？
「祯、祯娆？你刚刚说什么？」皇帝险些结巴，虽然他一向很宠这个女儿，但该有的礼法教导也从没少过，为什么她会提出这么惊世骇俗的要求？
祯娆公主微微一笑，一字一吐地重述自己的要求。
「我希望能嫁给他们两人为妻。」
闻言，皇帝立刻因为打击而晃了晃身子，几乎要站立不住。
祯娆公主很清楚自己的话收到了效果，这才笑咪咪地补充道：「当然，最后我只会挑一个来嫁。」
此言一出，皇帝总算松了口气。
只要女儿不是打定主意两个都嫁，管她想嫁给什么人都不要紧。不过……
「祯娆，你怎么会想嫁给他们两人之一？你们不是才第一次见面吗？」而且严格说起来，这甚至无法称之为一个认识的机会。
「其实……」想起这件事，祯娆公主不由得满脸羞红。「因为这两位大人出手相救，让我大为欣赏他们，加上这样的英雄人物正是我心目中的良人，我才会想委身下嫁。只是我没有办法决定该选哪一人才好，还希望父皇能帮帮我。」
虽然她因为慌乱而没看清对方的相貌，但祯娆公主倒不怎么在意这一点，自幼在宫中生长，什么样的俊男美女没见过？看久了也知道光有一张皮相是无法长久，还不如拥有一、两项令她倾心的特质更值得下嫁。
她为那温柔的嗓音倾心、也希望能投入那宽大安全的胸膛里。两位救命英雄有着截然不同的特质，教她左右为难，不知该喜欢哪个才好。
祯娆公主对自己信心满满，完全不担心对方如果不喜欢她要怎么办？
她可是当今圣上最最宠爱的小女儿呐，娶了她也就等于成为皇亲国戚的一员，可与她共享富贵荣华。
只要稍微有点脑袋的人，谁会拒绝娶她为妻？没有人会推拒这送上门的机会，祯娆公主相信自己绝对是炙手可热。
「这个……」皇帝的表情有丝为难，这种没头没脑的要求，要他怎么回答呢？但看到女儿如此期盼的眼神，拒绝的话就怎么也说不出口。
左右为难之下，皇帝终于如是说道：「祯娆，你要不要跟那两人好好见一次面再做决定？」
婚姻大事岂可儿戏，女儿这种「两个选一个」的想法实在很要不得。尤其他们并不算真正见过面，光凭一份英雄救美的幻想，更是可怕。
首要之务，便是尽快安排女儿与那两人见面。如果见面后，她还是真有此意，再来谈论婚嫁倒也不迟。
不过……皇帝默默思量着。不可否认，或许祯娆只是一时兴起，想嫁给心目中的英雄豪杰，却意外挑中了两个好人选。
武青昊一门英烈，世代忠诚不二，是绝对值得信任的对象；至于元英，来自人才辈出的江城县，据闻其家族在地方上颇具影响力，加上文采令人惊艳，也算是够格成为皇室的一员。
如果要他从中择其优者，恐怕连他都不知该选谁才好。
不知为何，他居然也开始期待起接下来的正式会面了……
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另一方面，相较于受到极佳照顾的祯娆公主，两位惨遭冷落的救美英雄甚至还没换下湿透的衣服呢。
幸好今天没什么风，否则他们一身湿衣骑马，不消多久肯定都会染上风寒。
武青昊的马术极佳，元湘虽然坐在前座，却几乎感觉不到丝毫椅，稳定的程度甚至比她自己骑马时来得更好，令她不由得感叹，武将果然就是不一样。
两个身着华服却浑身湿透的人共骑一马自然引人侧目，但武青昊却像没注意到那些窃窃私语和指指点点，依旧笔直地驱马前进。
元湘就没办法这么自在了，因为女扮男装让她心虚不已，深怕会自己在无意间曝露秘密，她不时拉拉衣裳，坐立难安。
「马上就到了，再忍耐一下就可以换上干净的衣裳。」武青昊低声说道，把她的不安当成身着湿衣的不适。
「我、我知道了。」元湘愣了一下，才意识到这个温声说话的人是武青昊。
习惯了与他怒目相视、粗着嗓子互吼，现在突然被他温柔对待，让她非常不习惯，更忍不住因此红了双颊，头一次发现，原来他的嗓音是如此低沉好听。
本以为他是个毫无同情心与体贴的顽固武夫，但真正与他接触之后，元湘开始为自己最初对武青昊所下的评语感到怀疑。
她是否误会了武青昊呢？元湘不由得如此自问。
眼前的风景逐渐转换，先从热闹的市集转入街井小巷，最后深入胡同，四下全是造景普通的民宅模样，元湘觉得有些奇怪，受封以来她接受许多邀请，她参加过的宴会莫不是在豪宅大院举行，就定是在某些清幽小苑举办。
地点或许有些不同，但一样的是都肯定座落清雅之地，别说是紧临民宅，搞不好那些达官贵人全住在同一区呢！
但如今他们所走的方向却截然不同，眼看周遭的风景越来越陌生，元湘突然有个疯狂的臆测跃上脑海──
该不会武青昊还是看她不顺眼，决定找个地方将她杀害弃尸？！
她以为经过方才联手救人，已经让他们摒弃成见，以全新的观点看待对方，结果只有她是这么想的吗？
什么温暖的嗓音、温柔的对待也都只是她一个人在自作多情吗？
元湘突然觉得有些失望，本来还希望他们能因此一事变成朋友，没想到武青昊竟是这种心胸狭隘的小人，她真是看错人了！
正当元湘陷入痛心疾首的幻想当中，马儿停下了脚步。
「到了。」
太过接近的声音让元湘吓了一大跳，险些又从马背上跌落。
「小心！」武青昊眼明手快地拉住她。
看样子元英的状况果然不佳，才会在这么短的时间接连两次差点坠马！武青昊自顾自下了结论。
元湘定睛一瞧，眼前是一处占地颇大的宅邸，但元湘有些怀疑自己的眼睛，她彷佛看到宅邸的外围有不少年久失修的痕迹，显然是主人无力维修。
她摇摇头，这怎么可能！堂堂的镇远将军，哪可能连维护自己的家都做不到？虽听说他几年才回京一趟，在京中并无固定的住所，最多只是租屋暂住，但再怎么样也不可能去租栋破房子吧？
元湘在武青昊的帮助下顺利下马，他们走进宅邸，奇异的是竟然是没有门房，往内走去也不见半个仆佣，武青昊甚至还把马直接牵进府内，这让元湘除了瞪大眼睛之外，完全不知该如何反应。
为数众多的落叶几乎掩住了脚下的石板路，踩碎落叶的沙沙声一路响着，让人不由得怀疑这儿究竟有多久没打扫了？
「小心脚步，因为下面有……」
武青昊的话还没说完，元湘就先绊到某个东西，然后狠狠地摔了一跤。
「好痛……」元湘哀哀惨叫。她今天怎么老是跌倒啊？先是在船上摔过一回，现在连走在平地上也会绊倒，今日似乎诸事不顺。
「抱歉，那边有块石头，我本来想提醒你，但已经来不及了。」武青昊伸出手将元湘拉起身，解释道。
他抓住那细白的小手，讶异于一个男子的手竟然如是光滑柔嫩，简直活像是女子的手，难道文官的手都像元英这样？
「为什么石板路中间会有一块石头啊？」
元湘揉揉跌疼的地方，再以脚尖拨了拨底下的落叶，一颗足足有五寸大的石头赫然出现，绊到这种石头谁不会跌倒啊？！
「这底下并不是石板路。」
这个解释让元湘更加疑惑，如果这底下不是石板路，那他们刚刚走的是什么？难道只是最最简陋的泥土地？
她所知道的京城大宅全都铺有石板路，因为那些娇贵的老爷夫人，深怕泥路会污了他们昂贵的绸缎鞋。先不管这宅子是否有年久失修的问题，但这么大的宅子却没铺设石板路，就显得有些奇怪了。
「从这边走会比较快。」看出元湘眼中的疑惑，武青昊随口丢了句话，却没解释为什么宅邸里会积这么多的落叶。
武青昊随手将缰绳系在最近的一棵大树上，准备稍后再来处置马儿。
他们又走了几步路，这来到一处厢房，此房位在主屋的外缘，简直要让人怀疑这根本是下人使用的屋子了。
正当元湘还在怀疑，武青昊却已经先一步推开房门──
「家里没有仆佣，可能要委屈你了。」
元湘瞪大眼，不敢相信堂堂镇远将军府里居然连个下人都没有，但见武青昊熟门熟路地进屋，似乎不觉得这简朴得过分的小屋与他的身分并不相衬。
小屋的摆设简单，除了些该有的家俱，屋内简直空荡得可怕，没有用来妆点门面的书柜、挂轴，也没有摆放足以彰显地位的高贵摆饰品。
所有元湘所熟知的富贵装饰品，在这里统统看不到。说这里有达官贵人居住，恐怕也没半个人会相信。
幸好这小屋的布置虽然简仆得过分，却还算是舒适，不显半分寒酸相，否则元湘真要怀疑武青昊不存心招待她了！
但话说回来，如果他根本不想招待她，打一开始根本不必把她带回来啊，直接把她扔在河边不就得了？
元湘忍不住笑自己太爱胡思乱想。大概是因为女扮男装的压力过大，让她无法轻易相信任何人，也很容易把旁人的好意视为敌意。如此长久下去，或许五年之约未满，她就已经撑不下去了。
她不由得怀疑着，自己是否该稍微学着放开心胸呢？
「元大人，这里有干净的衣裤，你暂且换上，我去生盆火，暖暖屋子。」武青昊翻出一套衣物交给元湘，然后就出门生火去了。
直到木门被合上，元湘才如梦初醒地被一身寒意惊醒，她抖了抖，怕冷的她会到现在才觉得冷，说不定是被这屋子吓到了，才一时忘了寒意。
刚刚一被武青昊提醒，她马上觉得冷极了，便连忙换上干衣。
才脱下自己的衣物，元湘又不由得迟疑起来，因为她不能拆下缠胸，可缠胸的布条又湿透了，她到底该不该拆掉呢？
正当元湘还在考虑，门口已传来敲门声。
「元大人，你换好衣服了吗？」
「还、还没有，我马上就好了，你别进来！」元湘手忙脚乱地套上衣服。她吓坏了，没想到武青昊的动作会如此迅速。
元湘压根没发现，是因为她刚刚考虑是否要拆掉缠胸而浪费不少时间。
待元湘整装完毕，武青昊立刻拿了两个小炉进屋，还附上一个小陶壶。
两人隔桌而坐，武青昊把两个小炉搁在桌上，其中一个推向元湘让她烤火，另一个附有陶壶的小炉则随意放在旁边，不知里头正烹煮些什么。
温暖的炉火让元湘忍不住发出满足的叹息声，她这才注意到武青昊不但已换好衣服，还有空弄好两个小炉，在赞叹他手脚俐落之余，不由得也惭愧了起来。
他明明这么尽心尽力照顾她，她居然还怀疑他想杀人灭迹，她何时变成这种满脑子充满可怕妄想的人？
自己果然是该学着放开心胸了……元湘又叹了口气。
「元大人，我这里太过简陋，让你不舒服吗？我可以立刻送你回府。」误会元湘叹息的原因，武青昊立刻建议。
但在此同时，他心底也莫名升起一股莫名的失望，原以为能藉此机会与元英消弭往日误会、进一步建立起友谊，看样子这只是他个人的痴心妄想。
因为这次的事件，让武青昊对元英这个人有了不同的观感。以往，像元英这种文弱书生，完全不在武青昊的交友考量中，因为书生泰半没什么胆识，随便说点什么、做点什么总能吓得他们脸色苍白、劝阻连连，令武青昊厌烦不已。
但元英不同，光是看他敢跟着自己跳下船救公主，就已教武青昊大为激赏，而且元英救人的目的似乎不在于得到封赏。
如果他真的是为了得到封赏而卖命救人，在河边时就该逼卫士以「祯娆公主的救命恩人」之名将他带回皇城，但他没有这么做，更让武青昊欣赏不已。
「武大人，你误会我了！我绝无嫌弃贵府的意思，请别赶我离开。」一听到武青昊打算送她走，元湘立刻解释。「其实……我叹气的理由是，与你相较之下，我真是个心胸狭窄的小人，一想起自己的心胸狭窄，我才忍不住叹气。」
「心胸狭窄？」听到元英这么批评他自己，武青昊大感奇怪。「元大人，我相信你是个男子汉，单凭今日你救公主一事，就已证明你绝不是个小人。」
因为小人并不会主动去拯救任何人。即使救了祯娆公主，肯定能得到丰厚的封赏，但武青昊绝对相信，元英并不在意那些封赏。
「不、不是的……」元湘看到武青昊这么大剌剌赞美自己，反而更感到羞愧。「若不是武大人你先跳下水救人，我是不可能主动下水的。」正因为武青昊的举动激发了她的正义感，她才会有所行动。
如果没有武青昊，她是否就会眼睁睁看着那些太监牺牲了？元湘不敢去思考其中的答案。
「不管你是不是因为我的关系而下水救人，最重要的是，你也救了公主，这是不变的事实，光凭这一点，我武青昊就很想跟你交个朋友。」
武青昊想跟她做朋友？
武青昊豪气的话语，让元湘吓了一大跳。
再一次地，武青昊误解元湘的表情。
「这只是我个人的想法，如果元大人不愿意就算了，毕竟我们之前……」他有些不好意思地说。
武青昊的话还没说完，元湘立刻兴奋地握住他的手，热切说道：「武大人，只要你不嫌弃，我很乐意与你交个朋友。」
一朵名为友情的花朵就此绽放。
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过了好一会儿，激动不已的元湘发现自己居然还握着武青昊的手，立刻羞红了脸放开他，天啊，她什么时候变得如此大胆？竟如此不知羞地握住男人的手？
「武、武大人，我太失礼了，请您见谅。」她结结巴巴地说道，觉得自己的脸似乎又更红上两分，幸好有炉火在旁烘烤，她可以假装是被炉火烤红的。
「……呃，没什么失礼的……」武青昊尚且惊于方才那双手的触感。
又柔又滑细，真的跟女人的手一模一样。
「哈哈，今天发生的事情太多，我很少像今日这么慌乱。」元湘干笑两声，试图掩盖方才兴奋不已的情绪。
「说得也是，不是每天都会有公主从船上掉下去的。」武青昊随口应道，然后他像是注意到什么似的，转头看向桌上的第二个小炉。「姜汤似乎好了。」
武青昊这么一说，元湘这才发现满屋子净是热姜的味道，原来那个小陶壶里装的是姜汤啊！再一次地，元湘为武青昊的体贴感到讶异。
「快趁热喝，以免染上风寒。」武青昊递上姜汤。
元湘看着被装在茶杯里的姜汤，不由得轻笑出声，这个男人究竟是细心还是粗心呢？他知道要煮姜汤袪寒，却怪异地把姜汤装进茶杯里……呵呵，他真好玩。
虽然姜汤装在小茶杯里是有些奇怪，但这并不会减损武青昊的心意，于是元湘笑咪咪地接过小杯，稍微吹凉了汤液，便一口饮下。
然后，元湘毫无形象可言地将刚入口的汤液全数喷出──
「咳咳咳……这什么可怕的味道？！」
元湘被满口呛辣的味道呛得眼泪直流，又热又辣的姜味令她难以忍受，她这辈子还没喝过这么可怕的东西。
她自认不是什么娇生惯养，非上等食材不肯入口的千金大小姐，几年前在乡里学堂教书时，许多热情的乡亲也招待吃市井粗食，元湘一向都能安步当车，但这一次……这次她真的完全无法忍受啊！
然后她突然注意到屋里静得惊人，她抬头，看向坐在对座的武青昊。
天啊，他被她喷了一身的姜汤！
「武、武大人，我不是故意的……」
元湘脸色发青，不敢相信她居然会干出这么愚蠢的事，她居然用热姜汤喷了镇远将军一身？！
就算他本来想与她交朋友吧，但发生这件事之后，他肯定不会再想理她了。元湘不由得悲惨想道。
虽然她是众人称羡的新科状元，可在朝中她根本没有半个可以信任的朋友，她已经孤单了好一阵子，现在好不容易有个交朋友的机会，却被她自己搞砸……
武青昊冷静地抹掉脸上的汤液，然后为自己也倒了杯姜汤，尝试地饮了一口，立刻皱着眉头将那口姜汤吐出。元英说得对，这是什么可怕的味道啊？！
「看样子我完全没有料理的才能。」武青昊一脸正经地宣布道。
瞧他这副正经样，元湘忍不住噗哧一声笑出声了。
「让我看看这壶里放了什么东西吧！」元湘打开小陶壶一瞧，却发现小小的陶壶竟几乎被姜塞满，就连掀盖时，也因为卡到姜而差点掀不开。
看来理由很清楚了，他放了太多的姜！
「这壶姜汤已经毁了，元大人，你别喝这些东西，我上街买碗新鲜的回来。」说着，武青昊真的起身准备动作。
「武大人不必了，如果你真愿意当我是朋友，就别再麻烦了。」元湘阻止道。
虽然这壶姜汤又呛又辣，却有着武青昊满满的心意，她不愿就此放弃。
「武大人，你这里有红糖吗？我想，这应该还有救的。」
元湘对他扬起一抹笑，因为这可是他的心意呐！