第1章
杭州近郊的山脚下，有个纯朴的小村落。
十多户人家比邻而居，虽然都只是简陋的屋子，生活称不上宽裕，但却有着依山傍水的无价美景。
位在最角落的那幢木屋，虽然房舍看起来和邻居差不多，但因为屋旁养着几只鸡，屋后又种了一些瓜果蔬菜，显得格外生气勃勃。
清晨，一抹娇小纤细的身影正在这幢木屋外忙碌着。
柔煦的朝阳下，她的秀发闪耀着黑瀑般的光泽，白皙的肌肤宛如凝脂，标致的瓜子脸上有着俏丽的五官。
此刻她嫣红的唇儿噙着一丝浅笑，正在喂食那些鸡。忙完之后，她转身进屋，从水缸里取了一盆清水，再放入一条干净的布巾，走进其中一间寝房。
床榻上，躺着一名四十多岁的妇人，气色看起来不太好，不时地咳着。
“奶娘，今天有好一点吗？”佟湘儿一边关心地问，一边伺候奶娘洗脸。
“咳咳……别担心，奶娘只是一点小病……咳咳……没事的……”吕宝凤一边咳一边回答。
“小病也是病呀！瞧您咳得厉害，今天也得多休息才行。”
前两日奶娘不小心染上了风寒，虽然情况并不是太严重，但根据以往的经验，奶娘每回染上风寒，总要咳个十天半个月才能痊愈，而听见奶娘止不住的咳嗽声，总让她觉得心疼。
她爹在她尚未出世时就因为意外而丧命，娘也在她八岁那年被人害死，从那个时候起，她和奶娘就一直相依为命，至今已经过了十年。
想起了悲伤的过往，佟湘儿的心不禁狠狠一揪。
她赶紧背对奶娘装忙，因为她知道自己根本就藏不住情绪，而她不希望因此影响了奶娘的心情。
“奶娘，我先把水端出去了，等会儿就帮您送早膳过来。”
佟湘儿捧着水盆走出屋外，用那些水来浇菜，接着走进灶房。在准备早膳的同时，过往的回忆如潮水般涌上，让她的唇间轻轻逸出一声轻叹。
日子过得真快，一转眼十年就过去了，但无论过了多久，她还是好想念娘、好想念她真正的故乡——西域。
尽管在杭州近郊住了整整十年了，但其实她是在千里之外的西域出世的。
在她年幼时，曾听娘提起过当年的事情，据说娘本来是一个无父无母的孤儿，幸好被一户好心的人家收养，从此有了疼爱、照顾她的义父、义母和义兄。
听说娘的义父开了一间小饭馆，后来义兄继承了家业，一心希望能将小饭馆经营成江南一带知名的大饭馆。
由于娘拥有天生的绝佳嗅觉、味觉和调味的天赋，为了帮助义兄完成心愿，娘一听说西域一带有各式独特的调味香料，便主动表示要前去看看。
果然在那里，娘找到了几种特殊的香料，再加上精心的调配，成为独一无二的烹调佐料，能让菜肴更加生香。
娘调配好了一车的佐味香料，请几名仆从运送回江南，让义兄饭馆的厨子试试，结果加了特殊香料的菜肴大受客倌们欢迎，而从那个时候起，小饭馆几乎每日都座无虚席，很快就有了扩展规模的打算。
当时，娘一来为了取得香料上的方便，二来因为爱上了西域的风土民情，便决定要定居下来，而就在那个时候，娘遇见了爹。
或许是因为同样自幼父母双亡，两人格外的相惜、相爱，原本都有了成亲的打算，想不到爹却忽然染了重病去世，而那时娘已怀了身孕。
由于不想给义兄添麻烦，再加上不愿离开与爹相遇、相恋的地方，所以娘并没有让人把她怀孕的事情传回江南，选择继续留在西域。
这样的日子过了八年，原本以为她们会这样继续平静安定地过下去，想不到却发生了一场可怕的劫难——娘与生俱来的天赋虽然顺利帮助了娘的义兄，却也引来其它饭馆的觊觎。
某一日，有两个男人前来交涉，想要娘将调味香料的秘方告诉他们，尽管娘明确地拒绝了，对方却不放弃，不断地利诱、劝说。
随着娘一次又一次的拒绝，他们的态度也愈来愈凶恶，甚至还语出威胁，撂话若是娘再不肯答应，就要毁了一切。
娘察觉到危险，动了迁居的念头，想不到还没来得及搬家，在某个娘再次拒绝了那两人的当天夜里，家中突然发生大火。
那一夜，烈火熊熊，娘本来已经脱困了，却为了救出仍在寝房中的她，又冲了回来，结果被倒塌的梁柱给砸中，重伤呕血，无法脱困。
临终前，娘将匆忙带在身上的一只珠宝匣交给了奶娘，叮嘱奶娘带她到江南去投靠义兄。
然而，千里迢迢来到江南之后，奶娘四处去打探，才得知原来娘的义兄早已经不在了。
无处投靠的她们，便在杭州近郊的这座小村落定居下来。
这些年来，她们自己种菜、养鸡，不仅自给自足，多出来的新鲜蔬菜还能卖给其它的村民们，再加上她有时还会帮人洗衣挣钱，因此生活虽然称不上富裕，但也还算衣食无缺，没有什么好烦心的。
只是有时候，她忍不揍想起当年的事情，想起娘还没有遇害时，她们那幸福愉快的日子……
佟湘儿轻叹口气，拉回心思。她先深吸口气，整理好情绪之后，才将早膳送进奶娘房里。
“奶娘，早膳来了。”
佟湘儿扶着奶娘下床，两人一块儿坐下来用膳。
吕宝凤动筷尝了几口之后，忽然皱起眉头，幽幽地叹气。
“怎么了？”佟湘儿担心地问：“奶娘，是不是身子不舒服？要不要我再去请大夫来一趟？”
“不，不是……咳咳……只是每回生病，总会想起你娘……咳咳……”
佟湘儿闻言心一揪，不知道该怎么答腔，就怕不管她说了什么，都会让奶娘的情绪更加低落。
吕宝凤沉浸在过去的回忆中，幽然叹道：“还记得吗？以前不管是谁生了病，你娘总会做她最拿手的那道料理……咳咳咳……吃了之后全身暖呼呼的，就算原先再怎么虚弱，也觉得立刻恢复了不少元气……咳咳……如果能再尝尝那道料理，我的病肯定能立刻好起来，只可惜……唉……咳咳……”
听着奶娘的话，佟湘儿也想起了那道充满温暖关爱的料理。
那是娘自创的一道鲜蔬杂烩，由多种新鲜的蔬食加上娘独家调配的香料，叙熬煮两个时辰，味道清甜甘润、美味至极，只要尝上一口，不仅齿颊留香，更让身子立刻热暖起来。
或许就是因为每当奶娘染了病，总不禁回想起那些往事，使得情绪格外低迷，连带影响了病况，才会总要拖个十天、半个月以上才能复原。
“唉……奶娘真的好想、好想……好想再尝尝你娘的那道鲜蔬杂烩呀……咳咳咳……”
佟湘儿闻言，一颗心狠狠揪紧，胸口泛起了疼痛。
其实，别说是奶娘，就连她也很怀念娘亲手烹调的料理啊……
眼看奶娘有气无力、无精打采的模样，如果可以，她真的很想做那道娘的自创料理给奶娘尝尝，无奈她根本办不到。
倒也不是她不会做，毕竟从小娘就带着她熟悉灶房的一切，甚至还称赞她拥有跟娘一样的绝佳天赋。
对于那道料理该使用的食材和烹煮方式，她记得很清楚；可问题是，娘亲手调配的香料是不可或缺的。少了调味香料，炖煮出来的杂烩就是完全不同的味道了。
看来有生之年，想要再尝到熟悉怀念的滋味是不可能了，毕竟她们此刻人在杭州，根本没法儿取得那些香料来调配呀！
唉……要是能找到相似的调味就好了，即使没办法做出一模一样的味道，但相近的滋味应该多少也能抚慰一下奶娘思念的心情吧？
可问题是……该上哪儿去找呢？即便是相近的滋味，也没那么容易寻找吧！
佟湘儿暗暗地思忖，脑中突然灵光一闪。
对了！前阵子她听附近的大婶提过，城里‘凤祥饭馆’里的菜肴有着别于其它饭馆的特殊风味，似乎有独门的调味佐料，或许她该找个机会去试试。
她不奢望‘凤祥饭馆’的菜肴滋味和使用了娘独门香料做出来的味道相同，只求有些相似，那就够了。
‘凤祥饭馆’位于杭州城东，是江南一带最大的饭馆，生意极为兴隆。
每日一开张，客人就会不断地涌入，各地的茶楼饭馆甚至还会不定时地派人前来‘凤祥饭馆’品尝、观摩。
它之所以会如此成功，除了拥有厨艺精湛的掌勺大厨之外，更因为他们拥有独门不外传的香料配方，能让烹调出来的菜肴别具一番风味，让客人们垂涎三尺、食指大动。
正午时分，是一天之中饭馆最忙碌的时候。
几名店小二不断地来回穿梭，热络地招呼、伺候每一位上门的贵客，而满座的客人则是大快朵颐、高声谈笑。
闹哄哄的饭馆中，一抹挺拔的身影伫立在角落。
他是‘凤祥饭馆’的少东韩少磊，今年二十三岁，预计明年就要完全接掌这间饭馆。
高大挺拔的他，身穿一袭丈青衣袍，轮廓分明的脸孔上，有着让姑娘们怦然心动的深邃五官。
然而，此刻他的浓眉不自觉地皱着，墨黑的眼眸更是若有所思地望着正在柜台边和杜掌柜热络谈话的姑娘。
她是李家的千金，李雪梅，她爹李建安是“如意酒庄”的老板，而他们饭馆的酒全都是由李家供应的。
过去这十多年来，韩、李两家不仅事业上有着密切的关系，更因为比邻而居，私底下也有着相当不错的情谊。
在所有人的眼中，他和李雪梅是一起长大的青梅竹马，将来若是成为夫妻，似乎也是顺理成章的事情。
但……这真的是他想要的吗？
这个问题浮上心头，让韩少磊的眉头皱得更紧了。
他知道两家的长辈本来就有着结为亲家的期望，随着李雪梅今年满十八，那种打算为他俩办婚事的念头似乎也更强烈了。
他会娶李雪梅吗？
如果他没有坚决反对，任由事情顺其自然地发展下去的话，这是很有可能的，但……他真的想娶她吗？
韩少磊陷入一阵沉思，就连他也不太确定这问题的答案。
尽管他和李雪梅相识了这么多年，对彼此的一切再熟悉不过，但他总觉得光是这样还不够。倘若两个人真要共度一生，似乎应该要有其它更多、更强烈、更坚定的情绪才对……
“少爷。”
一声叫唤，拉回了韩少磊的思绪。
他望着眼前的奴仆，问道：“什么事？”
“少爷，您吩咐的告示一早已经贴出去了，客人们都议论纷纷，看起来很感兴趣，相信这件事情很快就会传开了。”
“是吗？那很好。”他满意地点点头。
下个月底，他决定在‘凤祥饭馆’举办一场盛大的比试会。
比试的规则是，如果有人能准确说出饭馆所准备的每一道菜肴用了哪些食材和调味佐料，最后的获胜者除了可以赢得百两银子之外，更能够在‘凤祥饭馆’里一整年用膳都免费。
‘凤祥饭馆’原本就远近驰名，这会儿又将举办这场奖赏丰厚的比试，肯定会成为江南一带热闹谈论的大事，而这就是他想要得到的效果。
正当韩少磊打算进灶房去看看的时候，李雪梅走了过来，她身边的仆从手里小心翼翼地捧着一坛酒。
“少磊哥，今日咱们酒庄出了一批好酒，我特地送了一坛过来，要给你尝一尝。”李雪梅笑道。
“谢谢。”韩少磊示意一旁的店小二将那坛酒收下。
“少磊哥别客气。对了，我看到了外头那张告示，下个月底要举办比试会，我想这段期间到饭馆来的客人肯定会更多了吧！”
看着李雪梅的笑脸，韩少磊心里再度浮现不久前才暗自思忖的问题。
论容貌，李雪梅虽然称不上沈鱼落雁，但也还算秀气；论家世、论交情，更没有什么好挑剔的，但为什么一想到或许两人即将成亲，他的心底就不断浮现质疑的声音？
“到比试会结束之前，饭馆肯定会异常忙碌吧？希望一切可以进行得很顺利。”李雪梅望着他，脸上浮现淡淡的红晕。“少磊哥肯定还有许多事情要忙吧？我就不打扰，先回去了。”
“路上小心。”
韩少磊目送李雪梅离去之后，将心思拉回到下个月初将举办的比试会上。
其实，以‘凤祥饭馆’目前的名气和规模，根本就不需要办任何的比试来拉抬声势。他之所以会决定这么做，目的只有一个，那就是要完成他爹韩威祥交给他的一个任务。
当年，爹有个感情甚笃的义妹柳凤仪，为了协助爹实现扩展饭馆的梦想，千里迢迢地远赴西域，精心调配出独一无二的调味香料，也就是现在‘凤祥饭馆’所使用的独门香料。
只不过，听说当年柳凤仪为了保守香料的秘密，不幸遇害了，葬身在一场大火之中。
这么多年来，‘凤祥饭馆’之所以还能一直有源源不绝的香料可供使用，全赖先前深受柳凤仪信赖的一名伙计大约知道她使用了哪几种香料来混合，在经过无数次的反复尝试之后，终于勉强调配出相近的香料。尽管味道稍有不同，但也不至于逊色太多。
那件不幸的事情迄今过了十年，虽然已是陈年往事，但爹的心里一直耿耿于怀，认为若不是柳凤仪一心要保护家中的饭馆，也不会遭受恶徒的毒手。
原本爹以为一辈子都将怀着这份无法弥补的愧疚，想不到前阵子却听说柳凤仪当年生了个女儿。
或许是因为不希望未婚生女的事情惹来非议，也或许是不想给远在江南的爹添麻烦，柳凤仪一直瞒着这件事情。
在刻意低调的情况下，很少人知道柳凤仪有个女儿，即使看见了那个孩子，也都直觉地认为只是某个奴婢的女儿。
这件事情会在十年之后传进爹的耳里，全是因为当初负责运送香料的伙计，前阵子奉爹之命去了趟西域，想不到却意外听见当年险受大火波及的柳家邻居和人提起往事。
由于曾和柳凤仪当了八、九年的邻居，对方不仅曾见过柳凤仪大腹便便的模样、曾听见那个小女孩喊柳凤仪“娘”，甚至还曾听柳凤仪称赞那个女孩和自己有着同样的天赋才能。