楔子

画栋雕梁、雁翅影壁的“四季楼”是京城名号最响的妓院,达官显贵、富绅巨贾常聚集于此,征歌逐色、交际应酬。

吸引诸公云集此处,不仅是楼里的莺莺燕燕柳腰粉面、婀娜多姿、知书达礼、温柔娴静、娓娓善谈、能歌善舞,还因为这里的鸨姊儿四季夫人本身就是一道极佳的风景。她曾是红极一时的皇城头牌花魁,后来只因上了岁数而闭门谢客,另树艳帜,主理了这间颇具规模的烟花楼,并将其经营得日夜车马盈门,花气撩人,生意极其兴盛。

然而,对此盛景,四季夫人却不甚满意。久居青楼的她,深知在妓院戏班红角名伶竞逐,风月场日趋兴旺的当下,靠漂亮女孩维持门面、吸引顾客难成大气,因此从经营四季楼那天起,她就发誓要栽培出既有美姿容,又善四艺的四大名妓。

一大清早,院内的香烛红灯熄灭,艳风扇影消失,楼里的姑娘、狎客们尚沉醉梦乡,胸怀壮志的四季夫人就带着领班来到了后进院落,视察她不久将委以重望的姑娘们。

四季楼建筑气派,装潢雅丽。前院,也就是第一进是个四合院,除富丽堂皇的金柱大门占据一个开间成为龟奴、杂役的住所外,清一色两层红砖木楼,二楼房门前是贯通全层的木雕走廊。随后各进间以月亮门相连。

跨入最深一进的月亮门,琴声墨香伴花红立刻醉了她的心。

院里正忙活儿的女娃、师傅和跟妈们一见夫人驾到,纷纷垂手屈腿问安。

“嬷嬷早!”

“夫人早!”

低挽发髻,淡画眉儿的四季夫人纤手中的手帕一扬。“行了,我就想知道如今学得怎样啦?”

“回夫人,姑娘们各自用心,都有长进,但尚不足应事。”大师傅回话。

四季夫人闻言,额上显示其年华已逝的皱纹儿加深,那双略呈混浊的翦水双瞳含威地扫向站立身前的众人,尤其是那些她煞费苦心派人到盛产美女的江南、蜀越等地寻找来的灵秀标致的女娃们。

“你们都得用功。”她薄薄的腥红嘴唇儿微启。“咱们这一行,庸男俗女,终归不得长久,要想座无俗客,就得苦学才艺,我的姑娘不能只知倚门卖笑,要凭借琴、棋、书、画独占鳌头!”

“是!”听训诸人,频频点头。

训示完毕,看了一会儿女娃们的表现,她轻颦双眉往前院走去。

“夫人,这些姑娘当是眼下最好的了。”领班查三看出她的不满,便跟随其后走出。在这楼里,只有他敢对夫人直言,这不仅因为他与夫人交情匪浅,他们是同乡,早在夫人刚入行时就认识了做龟奴的他,后来还得到过他的帮助,因此,当夫人不再接客而主理四季楼后,就把他带来做了领班。

四季夫人横了他一眼。“你的眼光就这水准?”

查三道:“再给师傅们一年半载,准能给你淘出四艺佳人!”

“唉,已经三年了,再等个一年半载又如何呢?”夫人低吟。

看来,要栽培出可以称霸天下的四大名妓还得有耐心。给她们好吃好喝不难,教她们识字念书、诗词歌赋、吹拉弹唱、书法绘画、棋艺女红等则费事耗力,还得看她们各自的资质天分。

但要她全然等待也不是办法。

“你再派人四处查访,看能否找到资智甚佳的姑娘?”她交代。

“成,我这就让弟兄们去探访。”

怀着另一种期待,四季夫人微笑着上楼。

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