第1章 （1）
苎萝国的京城已经许久没有这般热闹了。
因为皇帝下旨比武招选武状元，举国上下的功夫好手如今都齐聚京城。
苎萝本非尚武之国，突然举行这般盛事自然是事出有因。
自从镇国将军吴祖之因病去世之后，苎萝朝廷就缺乏一个足智多谋、善于带兵的擎天之柱，此次招选便是希望能为朝中增添良将。或许是因为苎萝国已经建朝三百余年了吧，百姓生活安泰，与邻国施南也向来井水不犯河水，鲜有战事，渐渐的文武百官都变得懒懒散
散，没有雄心壮志，更无好斗之心。
结果前不久，两国边境出了一点小乱子，「一不小心」施南国派兵打到了苎萝国境内一百里处，这下子让苎萝举朝为之骇然，人心惶惶。皇帝岳郁庭见情势紧急连番下诏，召集朝中众臣共商对策抗敌，不料百官中竟无一人能有所良计。
战术计谋不行，至少该有足以在战场上杀敌的本事吧？可拉到校场去比武，居然发现好多将士不会拉弓射箭，年年大把军费却养出一群无用之兵，传出去不就成了丢脸丢到家的笑话！
天下无不透风的墙，此等糗事果然是一日传千里，一时间，百姓议论纷纷，皇帝的颜面挂不住了，大发雷霆地下旨诏令全国的武林豪杰，和知兵善战者都到京城来比武，言明只要是拔得头筹，高中武状元者，当场封一品护国侯。其余榜眼、探花也可以依次得到封赏。
旨意下达之后，不出三天，就有成百上千的人从各地纷涌到了京城，京里大小客栈全都爆满，满街都是持刀带剑的武士。
然而，对于此事，京城的百姓是担忧之心大过期待之意。有人忧虑地小声议论，「万一这些人都变成暴民，朝廷里那些酒囊饭袋的官老爷们，能镇得住吗？」
「是呀，这样仓卒的临时招选，谁知道最终选出来的到底是护国良将，还是祸国之臣啊？」
「说不定咱们的武状元还没有选出，人家施南国就打到跟前了。」
「可说也奇怪……施南国的皇帝不是向来只喜欢舞文弄墨，重文轻武，不好战吗？怎么这回和我们苎萝杠上了？」
可不管旁人如何猜测与不看好，比武大典是如期举行了，而且一比就是七天，最终，包括状元、榜眼、探花在内，一共选出了二十四名的功夫好手。
今日这些人以新科武状元熊国志为首入朝谢恩，浩浩荡荡的谢恩队伍引得街道两旁的商户争相打开门窗，一睹这些朝中新贵的风范。
与此同时，皇宫之中有几名小宫女正围坐在御花园内，看着一名宫女用纤纤十指编着一个小巧精美的花篮。
只见她双手摆弄着，专注地将细细的柳条和迎春花交相编织，不过须臾，一个美丽的楔篮就完成了。
「哎呀，真是好看！」几名小宫女拍手叫好，「难怪公主殿下夸易姊姊手巧，这花篮到底是怎么编的，快教教我们啊！」
坐在中间，手中举着那个楔篮的宫女外表看来年纪比其它人略长一点，大约十七、八岁，尖尖的瓜子脸，雪白的朕色，乌黑的瞳仁顾盼之间极有神韵。
「这东西做法其实很简单，不过你们若都学会了，谁还会再像现在这样夸赞我呀？」她娇笑着，冲着众人眨眼睛。
围着她的一名小宫女嘻笑着抡起粉拳打她，「易姊姊就爱逗我们！你那手梳头的本事我们就学不会，难道，你还怕我们和你争宠吗？」
她话音方落，便惹得易姓宫女大大叹口气道：「你们别着急，我再待个一年就得出宫去了，出宫之前，我肯定把我的本事都教给你们。」
「哼，你快要出宫了，天天都高兴，我们可还要再熬好多年呢！」其它小宫女说着眼圈都不禁有些红了。
苎萝皇宫中的宫女，最小的十一、二岁就入宫了，年满十八岁如果还没有晋级品位就可以外放出宫。假若幸运从普通宫女升格为女长，也就是较宫女高一阶的宫长，就要等到二十五岁才能出宫。若品级越来越高，因此到四、五十岁都还没出宫的情形也是有的。
入宫的宫女，大多出身贫寒，家中无力扶养。入宫之后有不少人都想着自己能飞黄腾达，甚至妄想被皇帝看中，摇身变娘娘。但是飞上枝头当凤凰的好事可不是常有的，有些人自知自己的资质不佳，容貌又无什么突出之处，便只盼着能早早出宫和家人团圆。
今日这易姓宫女说自己明年满十八岁就要出宫，其它人听了难免羡慕。
「易姊姊，我听说公主殿下舍不得放你出宫，说不定会升你做女长呢。」一名小宫女故意逗她。
易姓宫女名叫微尘，向来慧黠，岂会不知道小宫女的心思，便笑道：「公主早就答应我了，等我到了十八岁肯定会放我出宫。她是公主千岁，金口玉诺，岂能反悔？」
这时候，有宫女在远处喊道：「易微尘，你死在外面啦？怎么一出来就疯了似地玩这么久？公主午睡已经起了，这会儿等着你去梳头呢！」
她扮了个鬼脸，「我以为公主殿下喝了点桃花酒，要多睡一、两个时辰呢。」她提着花篮起身向几个小宫女道别，走到对方身旁，远远便看到道路那一头走过来一队人，便好奇地问：「那些是什么人？怎么好像从来没有见过？」
来找她的宫女吃惊地说：「你不知道吗？今天是武状元他们入宫谢恩的日子，走在最前面的那个就是新科武状元，叫什么熊……你看看，真是人如其名，长得可不像头熊吗？」
易微尘笑得摀住嘴，却还是兴味地瞧着那边。果然，走在最前面的武状元，看起来雄赳赳、气昂昂的，比一般人都要高出一颗头，身形魁梧，一脸髯，说他是头熊……还真像呢！
就在宫女们好奇地观望这群朝廷新贵的同时，熊国志小声对身后的榜眼丘辛笠说：「这皇帝老儿的宫殿果然如传闻一般豪华，真不知道到底用了多少民脂民膏才建得这样富丽堂皇。」
丘辛笠出身贵族，加上父亲是当朝兵部侍郎，向来自认高人一等，自然很不屑和熊国志这种平民出身的莽夫说话。尤其在插台上，两人缠斗了三百多个回合之后，自己竟败北，深深引以为耻，所以更加不愿搭理他。
倒是探花何为远笑咪咪地开口，「熊兄，你我就要在朝为臣了，这样大不敬的话还是少说，免生是非。熊兄是个直肠子的爽快人，可能不知道这官场险恶，等着抓你把柄的人可多了。」
丘辛笠看了他一眼，知道他意有所指，便哼道：「陛下开科武举虽然是好意，但是鱼龙混杂，什么人都招入朝内，却不是什么好事。」
「不拘一格降人才的道理，丘兄大概是没听过吧？」何为远很看不惯他那世家子弟的嚣张气焰，讥刺了句后，就回头对身后人说：「小楚，咱们还真是要感谢皇恩浩荡啊，否则依你我这等平民身份，要面见陛下可不知要等到猴年马月。毕竟，不是人人都能好命的生下来就在官宦之家啊。」
他身后的男子，一身浅米色的粗布衣衫，头发有些蓬乱，遮着一双眼睛，只看得清半张的素净脸庞，线条颇为柔美的下巴和泛着莹澜光泽的嘴唇，让他乍看之下就如同个清秀的女孩子。
听到何为远问他话，原先在一旁默默倾听几人对话的小楚微微一笑，「是啊，皇恩浩荡。」
熊国志回头问他道：「小楚，听说你是忻州人？那里挨着施南吧，最近情形如何？」
被唤做「小楚」的人，全名楚澜光，他懒洋洋地响应，「我虽然是忻州人，但是离开家乡很多年了，一直萍踪浪迹，也不知道如今那边实际情形如何。」
何为远对他很感兴趣，跟着问：「小楚，我看你比武时用的好像是太虚剑法？莫非你是清风观的弟子？」
闻言，楚澜光哈哈笑了几声，「你看我这个样子像个修道人吗？有哪个道观会收我？我不过是偷师学艺，走到哪儿偷到哪儿罢了。」
丘辛笠嗤之以鼻地哼了一声，「偷师学艺？那可为武林中人所不齿啊，你怎么还能活到现在？」
他但笑不语。何为远搭着他的肩膀，低声说：「看他那副盛气凌人的样子，一会儿陛下无论封我做什么官，我都不要和他共事！」
「那可难了。」楚澜光低声笑道。「咱们赢了比武，早已经是同殿之臣了。」
再往前走上一段，他们听到有窃窃私语之声夹道传来，知道有不少人正关注着自己，丘辛笠不由自主地把胸膛挺得更挺了一些。
何为远瞥了他一眼，呵呵笑着，「再挺也是榜眼，变不成状元。」
被人一再讥刺，他怒目回视，「何大侠，你是存心要和我过不去吗？」
「不敢，您可是丘大人的公子，谁敢和您过不去？」他故意冲着他做鬼脸。
丘辛笠听了恼得忍不住要动手。
熊国志便喝道：「我最看不惯自情身份、眼睛长在脑门上的人，你不必在这皇宫之中耀武扬威，这里唯一能嚣张的也只有皇帝老子了。」
见他又出言不逊，丘辛笠阴阳怪气地说：「熊状元，别怪我不提醒您，提到陛下请用尊称，不要一口一个‘皇帝老子’，可要被治大不敬之罪的。」
楚澜光站在后面，正笑吟吟地看着几人争吵，忽然听到一个少女的声音响起，「几位贵人，陛下已在正殿等候多时了，还是尽快去面圣吧。」
他侧过脸，只见一个身着湖水蓝长裙，手中提着一个精巧的楔篮的宫女，微笑地望着他们。
他心知这女孩是在帮忙平息争端，不过敢开口「教训」几位新贵人的小宫女，可说她胆子不小吧？
「微尘！你还不快点，在这里磨蹭什么？」旁边有名宫女拉着她走了。
微臣？还是微晨？或是微尘呢？不论是哪个名字，都挺有意思的。楚澜光转过脸来。
面前这条悠长的小路，就是通往皇帝驾前的仕途之路了，而这条从古至今多少人梦寐以求想走上的道路，走到尽头，等待着他们的会是什么呢？是光辉灿烂的似锦前程，还是……不得赏识地抑郁而终？
易微尘觉得今天她大概是犯了太岁。先是因为迟归遭公主殿下臭骂，然后又因丽妃向公主讨要她做的花篮被拒，竟恼羞成怒责令她不许再到御花园攀折花木，否则要告诉后宫总管，从她的月俸中扣除罚金。
到了晚上，公主就寝前，忽然发现自己的金戒指不见了，一时间皓月宫一片混乱，众人四处找寻、翻箱倒柜也找不到，着急的公主一口咬定是有内贼，气得命所有近身奴婢在中庭罚跪，直到有人交出东西，方可起来。
到后来，这一场大骚动惊动了太子，为安抚大发脾气的妹妹，他来到皓月宫，看到一班奴婢全跪在地上，赶紧代为说情，才让她们暂时免受责罚。
但是眼看着那些刚入宫的小宫女们哭成了泪人儿，她不禁心疼，为了她们也为了自己别受罚，她也急于想知道，好好的一枚金戒指能跑到哪里去呢？
那枚戒指原是公主十二岁的生辰贺礼，是陛下命人专门打造的，上头还刻着公主的名字，对公主来说意义非凡。这么多年来，除了沐浴之外，极少会从手上取下来，怎么会突然不翼而飞了呢？
她询问了几位今天在公主身边伺候的宫女，才知公主午睡之前，丽妃娘娘曾来这里与她闲坐聊天，而因为公主喜欢丽妃手上的碧玉戒指，要求试戴，所以就把自己的金戒指摘了放到一边，至于后来金戒指的去向如何，就没有人留意到了。
难道，是公主自己把戒指藏起来？不可能啦，虽然公主脾气比较暴躁，但不会无聊到以整治下人取乐。既然如此，那戒指到底会在哪儿呢？
宫里偶尔会有野猫走动，难道是野猫叼走了不成？
易微尘为证实自己的猜想，她沿着公主坐过的窗口一路找寻，终于在墙角看到了几个野猫爪子印，不由得大喜过望，循着痕迹继续往外走，不知不觉竟走出了皓月宫。
她再沿着墙脚走了许久，却没再见到猫爪印，再加上此时夜已深，月光晦暗不明，若非对皇宫路线、景色熟悉，她恐怕会辨不清方向。
又找了好一会儿，她感到腰酸背疼，连身子都快直不起来，于是扶着墙咒骂，「这该死的戒指，死到哪里去了？真是害人不浅！」她恼得揪起一把旁边的柳枝，又随手一甩，柳枝不停摆动，没想到，这动作和声音却惊动了在附近巡逻的侍卫。
「什么人？有刺客」有人惊叫一声，紧接着即有数个人影扑向她。
易微尘吓了一跳，急忙摆手，「我不是刺客！」